Gdy Lena Ward pojawiła się na terenie poligonu Red Mesa Test Range na pustyni w Nevadzie, nikt nawet nie próbował ukryć rozczarowania. Nie miała dystynkcji stopnia wojskowego, nie nosiła naszywki jednostki, a jedynym jej bagażem była wysłużona torba podróżna. Dla pułkownika Richarda Maddoxa, dowódcy bazy, wyglądała jak biurokratyczna pomyłka, która w jakiś sposób przeszła przez trzy punkty kontroli bezpieczeństwa.
Jej akta w niczym nie poprawiały sytuacji. Prawie wszystko było zaczernione. Brak jasnej historii edukacji. Brak ostatnich przydziałów. Żadnego wyjaśnienia, dlaczego została przetransportowana do bazy na kilka godzin przed kluczową oceną Pentagonu dotyczącą Projektu ACARUS — najbardziej zaawansowanego autonomicznego drona rozpoznawczego, jaki kiedykolwiek próbowały stworzyć Siły Powietrzne.
„To jest nasz obserwator?” — zapytał Maddox płasko.
Stojący obok niego porucznik Daniel Hayes, główny pilot testowy programu i absolwent Caltechu, nawet nie próbował ukryć irytacji. „Już tonięmy w konsultantach z MIT i DARPA. Co dokładnie ona ma tu robić?”
„Obserwować” — odpowiedział Maddox, jeszcze raz przeglądając cienki plik cyfrowy. — „Nic więcej.”
Lena skinęła głową. Bez sprzeciwu. Bez próby obrony. Usiadła na samym końcu sali kontrolnej, milcząca, podczas gdy inżynierowie debatowali nad błędami kodu, a piloci narzekali na opóźnienia w sprzężeniu zwrotnym interfejsu neuronowego drona.
ACARUS sprawiał problemy. Nie rozbijał się — co byłoby prostsze do wyjaśnienia. Wahał się. Korygował tor lotu w nieprzewidywalny sposób. Reagował na polecenia z subtelnymi opóźnieniami, które budziły niepokój pilotów. Inżynierowie twierdzili, że to niestabilność oprogramowania. Hayes nazywał to wprost: „maszyna, która nie słucha”.
Lena nie powiedziała ani słowa.
Zamiast tego obserwowała strumień telemetrii. Dane o uskoku wiatru. Gradienty termiczne. Mikroopóźnienia między wydaniem polecenia a jego wykonaniem. Tam, gdzie inni widzieli błędy, ona dostrzegała wzorce. ACARUS nie działał wadliwie — kompensował. Antycypował zmienne środowiskowe szybciej, niż jego ludzcy operatorzy byli w stanie to zrozumieć.
Traktowali go jak narzędzie.
A on potrzebował być traktowany jak partner.
Punkt zwrotny nastąpił podczas pokazu na żywo dla generała Thomasa Kearnsa, który przyleciał z Pentagonu. Kamery były włączone. Kariery wisiały na włosku.
Hayes przejął sterowanie.
Po kilku sekundach lotu ACARUS zareagował na niespodziewany prąd termiczny przy ścianie kanionu. Hayes skorygował tor zbyt agresywnie. Dron gwałtownie pochylił się i zaczął pędzić w stronę skał z prędkością bliską 400 węzłów.
Rozległy się krzyki. Inżynierowie zerwali się z miejsc. Maddox znieruchomiał.
Lena wstała.
Przeszła przez salę i zatrzymała się przy starym terminalu pomocniczym — przeznaczonym do wycofania z użycia. Bez pytania o zgodę zaczęła pisać. Nie nerwowo. Spokojnie. Metodycznie. Jej kod nie nadpisywał ACARUS-a. Modyfikował warstwę interpretacyjną systemu, zmieniając sposób formułowania poleceń.
Cztery sekundy później dron się ustabilizował.
Nie tylko odzyskał kontrolę. Poleciał perfekcyjnie — przecinając teren, płynnie adaptując się do warunków, realizując profil misji z elegancją, jakiej nikt wcześniej nie widział.
W sali zapadła cisza.
Starszy sierżant sztabowy w stanie spoczynku, pełniący funkcję konsultanta, spojrzał na Lenę z niedowierzaniem. „Ten styl interfejsu…” — wymamrotał. — „Nie widziałem go od czasu—”
Urwał.
Lena cofnęła się o krok, splatając dłonie, jakby nic nadzwyczajnego się nie wydarzyło.
Pułkownik Maddox odwrócił się powoli w jej stronę. „Pani Ward” — powiedział napiętym głosem. — „Kim pani właściwie jest?”
Lena po raz pierwszy spojrzała mu prosto w oczy.
A gdzieś głęboko w ściśle tajnych archiwach bazy zaczęło wypływać dawno pogrzebane nazwisko — takie, które nigdy nie miało powrócić.
Czy Lena Ward była tylko obserwatorką… czy też Red Mesa właśnie obudziła ducha wojny, która oficjalnie nigdy się nie wydarzyła?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
