Wprowadzenie: ciemność, która ma ciężar
Ciemność w Pisgah National Forest nie przypomina tej, którą znasz z własnej sypialni, gdy gasisz światło. Ta leśna ciemność jest gęsta i ciężka. Ma swoją masę, naciska na bębenki uszne, wypełnia nozdrza zapachem wilgotnej ziemi, gnijących igieł sosny i ostrym, lodowatym tchnieniem nadchodzącej zimy. To nie jest tylko brak światła – to obecność, która otacza człowieka z każdej strony.
Miałem dwanaście lat i byłem całkowicie, absolutnie sam.
Taki był plan. To była moja próba przetrwania w dziczy w ramach egzaminu na Eagle Scout. Mój ojciec, strażnik parkowy, który traktował las jak drugą religię, zostawił mnie na początku szlaku z mapą, kompasem i uśmiechem mówiącym jasno: „Pokaż, z czego jesteś zrobiony”. Miałem czterdzieści osiem godzin, by udowodnić, że potrafię przetrwać z tym, co mam na plecach, i z tym, co noszę w głowie. Bez telefonu. Bez pomocy. Tylko ja i setki tysięcy akrów dzikich Appalachów.
Przez pierwsze godziny cisza była moim towarzyszem. Zbudowałem schronienie – prosty szałas z powalonych gałęzi i leśnych resztek – a potem siedziałem przy niewielkim, kontrolowanym ognisku. Czułem dumę, tę szczególną satysfakcję, która pojawia się tylko wtedy, gdy robisz coś trudnego i robisz to dobrze. Byłem Owen Matthews. Byłem skautem. Byłem gotowy na wszystko, co las mógł mi rzucić pod nogi.
Przynajmniej tak mi się wydawało.
Cyfrowy zegarek na moim nadgarstku wskazywał 19:19. Słońce schowało się za grzbietem górskim wiele godzin wcześniej, pogrążając las w dusznej, przytłaczającej czerni. Właśnie wygasiłem ogień, zgodnie z zasadami „Leave No Trace”, wpajanymi mi od czasów Cub Scouts, gdy to usłyszałem.
Trzask.
To nie był delikatny szelest wiewiórki ani ciężki, niezgrabny krok czarnego niedźwiedzia. To było coś innego. Coś ciężkiego, przedzierającego się przez zarośla bez cienia ostrożności. Dźwięk butów uderzających o kamień, łamanych gałęzi smagających powietrze.
Głos ojca zabrzmiał mi w głowie natychmiast, stanowczy i spokojny: „Gdy nie wiesz, co nadchodzi nocą przez las, najpierw stań się niewidzialny, a dopiero potem oceniaj sytuację”.
Nie zawahałem się ani sekundy. Zgasiłem czołówkę. Świat zniknął, pogrążony w absolutnym mroku. Serce waliło mi w piersi jak uwięziony ptak. Przesunąłem się bezszelestnie na skraj polany i przykucnąłem za grubą, chropowatą korą potężnej jodły. Kontrolowałem oddech – wdech nosem, wydech ustami – zmuszając serce do zwolnienia.
Trzydzieści sekund ciszy rozciągnęło się w wieczność. Może to była wyobraźnia?
Potem dźwięk wrócił. Bliżej. Około dwustu metrów. Ciężki oddech. Szuranie dżinsu o korę.
Minutę później intruz wszedł w bladą, srebrzystą poświatę księżyca sączącą się przez korony drzew.
Był wysoki, ponad metr osiemdziesiąt, o szerokich barkach człowieka przyzwyczajonego do fizycznej pracy. Miał na sobie cienką kurtkę, zdecydowanie nieodpowiednią na październikową noc w górach, i dżinsy oblepione błotem aż po łydki. Plecak wisiał mu niedbale na jednym ramieniu, ale to nie on sprawił, że krew zamarzła mi w żyłach.
To było to, co niósł na rękach.
Przerzucona przez jego ramiona, bezwładna i nieruchoma, była dziewczynka.
Mrugnąłem, przekonany, że cienie płatają mi figle. Obraz jednak nie znikał. Miała może osiem albo dziewięć lat, była młodsza ode mnie. Długie, jasnobrązowe włosy zwisały swobodnie, kołysząc się przy każdym jego szarpanym kroku. Nie była ubrana na wędrówkę. Nie była ubrana na zimno. Miała na sobie fioletową piżamę z rysunkami jednorożców. Jedna stopa była bosa – biały skarpet zniknął gdzieś w mroku lasu.
Nie ruszała się. Głowa opadała jej bezwładnie na pierś mężczyzny w sposób, który wywołał u mnie mdłości. To była nienaturalna pozycja. Pozycja kogoś nieprzytomnego albo… nie dokończyłem tej myśli.
„To nie jest w porządku” – pomyślałem. Prosta myśl, która uderzyła mnie jak cios. Rodzice nie niosą nieprzytomnych dzieci nocą przez las.
Mężczyzna zatrzymał się jakieś czterdzieści metrów ode mnie. Poprawił chwyt, podnosząc dziewczynkę wyżej, jakby była workiem zboża. Obrócił się gwałtownie, skanując mrok za sobą, oczy miał szeroko otwarte, dzikie. Oddychał ciężko, para unosiła się z jego ust w zimnym powietrzu. Wyglądał jak zwierzyna w potrzasku.
Mruknął coś pod nosem, słowa niosły się z wiatrem: „Już prawie… jeszcze mila… zamknij się, po prostu się zamknij…”.
Nie mówił do dziewczynki. Mówił do siebie.
Odwrócił się i ruszył dalej, w głąb lasu, na północny wschód. Północny wschód? Wiedziałem, że tam nic nie ma. Studiowałem mapy topograficzne tego sektora tygodniami. Ten kierunek prowadził z dala od szlaków i obozowisk, prosto w najbardziej bezlitosny teren: wapienne ostańce, gęste zarośla rododendronów i strome wąwozy.
Zniknął wśród drzew, a ciemność pochłonęła jego i dziewczynkę w fioletowej piżamie.
Stałem nieruchomo, ściskając korę drzewa tak mocno, że zbielały mi knykcie. Rozsądek podpowiadał jedno: zostań. Byłem dzieckiem, sam. On był dorosły i niebezpieczny. Ale przed oczami wciąż widziałem ten błysk fioletu i bosą stopę wiszącą w zimnym powietrzu.
Skaut jest odważny.
Nie podjąłem świadomej decyzji. Po prostu ruszyłem. Chwyciłem plecak, dociągając paski, by nic nie brzęczało. Przełączyłem czołówkę na czerwone światło – słabe, niewidoczne z daleka. Zacząłem go śledzić.
To nie była już gra ani próba sprawności. Poruszałem się od drzewa do drzewa, trzymając dystans. Stawiałem stopy tam, gdzie on ich nie stawiał – na mchu, na mokrych liściach. Teren stawał się coraz gorszy, ale nie mogłem przestać. Szedłem osiemdziesiąt trzy minuty. Liczyłem czas, bo liczenie trzymało strach na dystansie.
W końcu zobaczyłem ją: zrujnowaną, zapomnianą chatę pośrodku niewielkiej polany. Drzwi wisiały krzywo, okno było czarną dziurą. Mężczyzna zniknął w środku.
Schowany za powalonym pniem patrzyłem przez okno. Zapalił lampę naftową. Położył dziewczynkę na podłodze. Drgnęła. Żyła. Ulga niemal zwaliła mnie z nóg.
Usłyszałem jej głos, cichy i drżący: „Wujku David? Gdzie jestem? Chcę do taty”.
Słowo „wujek” uderzyło mnie najmocniej. To nie był obcy. To była rodzina.
David związał ją brutalnie liną, zakneblował. Mówił o zemście, o pieniądzach, o sześćdziesięciu siedmiu godzinach. O tym, że zabije ją niezależnie od wszystkiego.
Wtedy zrozumiałem jedno: jeśli odejdę, ona zginie.
Wyjąłem notatnik i zapisałem drżącą ręką: „Znalazłem porwaną dziewczynkę. Jej wujek zamierza ją zabić za 67 godzin. Nie odchodzę”.
Strach nie zniknął, ale pojawiła się determinacja. Byłem jej jedyną szansą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
