„Sarah Martinez. Dziękuję za spotkanie, pułkowniku. Rozumiem, że ma pan napięty grafik.”
Pułkownik Harrison ledwie zerknął na dokumenty, które mu podała.
„Proszę posłuchać, pani Martinez, oszczędźmy sobie czasu. Ta baza działa jak w zegarku. Przekraczamy wszystkie normy, nasi żołnierze są najlepiej wyszkoleni w regionie, a poważnych incydentów nie było od ponad dwóch lat. Może to pani wpisać do raportu i wracać tam, skąd pani przyjechała.”
„Doceniam to podsumowanie” — odpowiedziała Sarah spokojnie. — „Jednak muszę przeprowadzić pełną kontrolę. To standardowa procedura.”
Twarz Harrisona stężała.
„Standardowa procedura” — powtórzył z wyraźną pogardą. — „Niech zgadnę: nigdy nie służyła pani w wojsku, prawda? Pewnie od razu po studiach trafiła pani za biurko w jakimś urzędzie, a teraz uważa pani, że może przyjechać tutaj i pouczać prawdziwych żołnierzy, jak mają wykonywać swoją pracę.”
Sarah zachowała spokój, choć zauważyła kilku młodszych oficerów, którzy nerwowo przesuwali się w pobliżu, wyraźnie skrępowani tonem swojego dowódcy.
„Rozumiem pana obawy dotyczące zewnętrznego nadzoru” — powiedziała rzeczowo. — „Może omówimy proces kontroli w pana gabinecie?”
„W moim gabinecie?” — Harrison parsknął śmiechem. — „Nie mam czasu, żeby prowadzić panią za rękę przez jakąś biurokratyczną checklistę. Johnson!” — pstryknął palcami w stronę stojącego nieopodal porucznika. — „Zrób standardową wycieczkę. Pokaż jej, co chce zobaczyć, odpowiedz na pytania, a potem odprowadź ją do bramy, kiedy skończy zabawę w inspektora.”
Młody porucznik wyglądał na przerażonego, ale natychmiast stanął na baczność.
„Tak jest, panie pułkowniku.”
Odchodząc, Harrison rzucił jeszcze przez ramię:
„I proszę się nie potknąć, konsultantko. Prawdziwe bazy wojskowe bywają niebezpieczne dla cywilów, którzy nie wiedzą, co robią.”
Żołnierze stojący w pobliżu byli wyraźnie zszokowani jego zachowaniem, lecz nikt nie odważył się odezwać. Harrison był znany z porywczego charakteru i z tego, że potrafił skutecznie uprzykrzyć życie każdemu, kto mu się sprzeciwił.
Sarah skinęła jedynie głową w stronę porucznika Johnsona.
„Zaczniemy od inspekcji obiektów?”
Przez kolejne godziny Johnson oprowadzał ją po różnych częściach bazy. Był wyraźnie spięty, co chwilę przepraszał za zachowanie pułkownika i obawiał się, że zostanie utożsamiony z problematyczną sytuacją.
Poranne słońce rzucało długie cienie na teren bazy wojskowej, gdy Sarah Martinez wysiadła z nieoznakowanego sedana. Miała na sobie prosty, szary garnitur i wygodne buty. Ciemne włosy zebrała w skromny kucyk, a w ręku niosła niewielką skórzaną teczkę.
Dla postronnego obserwatora wyglądała jak kolejna urzędniczka przybyła na rutynową kontrolę.
Pułkownik James Harrison uważał ten poranek za zupełnie zwyczajny. Przechadzał się po placu apelowym, wydając rozkazy młodszym oficerom i demonstrując, kto tu rządzi. W wieku pięćdziesięciu dwóch lat miał za sobą trzy dekady wspinania się po szczeblach kariery wojskowej i nosił swoją władzę niczym ciężkie, duszące perfumy.
Gdy adiutant poinformował go o przybyciu cywilnej konsultantki na kwartalny przegląd, Harrison nawet nie podniósł wzroku znad dokumentów. Przez lata spotykał się z dziesiątkami urzędników i wszyscy wydawali mu się tacy sami — miękcy, oderwani od realiów biurokraci.
Sarah, zmierzając do budynku administracyjnego, uważnie obserwowała otoczenie. Zwracała uwagę na postawę żołnierzy, stan sprzętu, ogólną atmosferę. Dostrzegała drobne nieefektywności, drobne naruszenia procedur i subtelne oznaki obniżonego morale.
W poczekalni przed gabinetem pułkownika cierpliwie przeglądała dokumenty na tablecie, słysząc zza cienkich ścian donośny głos Harrisona rozmawiającego o budżecie i transferach kadrowych.
Gdy w końcu drzwi się otworzyły, Harrison stanął w nich teatralnie, mierząc ją wzrokiem pełnym lekceważenia.
„Pani musi być tą konsultantką” — powiedział bez uprzejmości. — „Pułkownik Harrison. Zakładam, że chodzi o tę rutynową kontrolę.”
Tak zaczęły się trzy dni, które miały obnażyć znacznie więcej niż tylko stan techniczny bazy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
