Świetlówki w Centrum Medycznym św. Judy zawsze wydawały ten sam okrutny dźwięk o drugiej w nocy — cienkie, elektryczne brzęczenie, które wpełzało do czaszki i nie chciało z niej wyjść. Rachel Bennett nauczyła się je ignorować przez dziesięć lat nocnych dyżurów, ale tej nocy brzmiało ostrzej, jakby cały budynek był napięty do granic możliwości.
Wszystko na izbie przyjęć prowadziło do jednego miejsca — Łóżka Urazowego Numer Cztery.
Rachel stała przy łóżku, jedną dłonią kontrolując linię dożylną, obserwując krople spadające z monotonną regularnością, podczas gdy monitor zdawał się toczyć własny spór. Tętno gwałtownie rosło, po chwili spadało. Saturacja tlenu nie chciała się ustabilizować. Gorączka była nienaturalnie wysoka jak na mężczyznę, który wciąż wyglądał na wystarczająco silnego, by złamać nosze na pół.
Przywieziono go trzy godziny wcześniej jako „John Doe”. Ratownicy, którzy go przekazali, wyglądali na wstrząśniętych nawet po zakończeniu procedury. Znaleziony w alejce trzy przecznice dalej. Bez portfela. Bez telefonu. Bez dokumentów. Tylko znoszone taktyczne buty, wypłowiała szara koszulka przyklejona do spoconego ciała i rana wzdłuż boku, która od razu ścisnęła Rachel w żołądku.
To nie była rana po bójce. Nie była też przypadkowym rozdarciem.
Była zbyt czysta.
Celowe nacięcie, teraz zaczerwienione i spuchnięte, z krawędziami jakby ogień rozlał się pod skórą.
„Stabilizuje się” — mruknęła Rachel, bardziej do siebie niż do kogokolwiek. Delikatnie przyłożyła dwa palce do jego nadgarstka. — „Ledwo.”
Jego usta poruszały się w gorączkowym majaczeniu. To nie były słowa, raczej strzępy — liczby, sylaby wypowiadane rytmem nawyku. Wojskowa kadencja. Współrzędne. Dźwięki, jakie wydaje ciało, gdy umysł jest gdzie indziej.
Sięgnęła po wilgotną ściereczkę i otarła mu czoło. Skóra paliła pod jej palcami.
„Pielęgniarko Bennett.”
Głos przeciął przestrzeń stanowczością władzy.
Ramiona Rachel napięły się, zanim jeszcze się odwróciła. W wejściu stał dr Gregory Alcott z kartą pacjenta w dłoni. Nowy ordynator chirurgii. Perfekcyjnie wyprasowany fartuch, nienaganna fryzura, zapach wody kolońskiej zamiast środków dezynfekujących. Człowiek, który mówił kodami rozliczeniowymi i mierzył empatię w zwrotach kosztów.
Jego wzrok zatrzymał się na zabłoconych butach leżących w kącie, jakby były osobistą zniewagą.
„Tak, doktorze?” — odpowiedziała Rachel spokojnie.
Alcott przeglądał dokumentację, jakby szukał powodu do oburzenia. „Dlaczego ten włóczęga zajmuje łóżko urazowe?”
Rachel zachowała neutralny wyraz twarzy. „Przyjęty w sepsie. Stan krytyczny.”
„Brak ubezpieczenia. Brak tożsamości. Brak rodziny” — odburknął Alcott. — „Nie jesteśmy noclegownią. Przenieść go do szpitala powiatowego.”
Dłonie Rachel zatrzymały się na kroplówce. Powoli podniosła wzrok.
„Doktorze Alcott, on jest we wstrząsie septycznym. Tętno niestabilne. Transport może doprowadzić do zatrzymania krążenia. To wygląda jak gronkowiec z pola walki. Potrzebuje antybiotyków dożylnych i obserwacji.”
Usta Alcotta zacisnęły się. „Jest pani pielęgniarką. Wykonuje pani polecenia.”
„Jest człowiekiem” — odparła Rachel, zanim zdążyła się powstrzymać. — „I podejrzewam, że jest weteranem. Blizny po odłamkach.”
„Nie obchodzi mnie, czy to król Anglii” — syknął Alcott, pochylając się groźnie. — „Ma pani piętnaście minut, żeby zwolnić to łóżko. Jeśli wrócę i on nadal tu będzie, to nie on opuści ten szpital. Tylko pani.”
Odwrócił się i odszedł.
Rachel stała chwilę w bezruchu, słuchając brzęczenia świateł i syczenia tlenu. Protokół mówił jedno.
Wszystko inne mówiło: nie.
Odsunęła łóżko w głąb sali, za ciężką kotarę. Wyjęła z magazynu wankomycynę, świadoma cyfrowego śladu, który zostawiała. Drogi lek. Zastrzeżony dostęp.
Nie obchodziło jej to.
Przez cztery godziny chroniła pacjenta, doglądała go, chłodziła, obserwowała. O piątej trzydzieści gorączka wreszcie ustąpiła. A potem jego oczy się otworzyły.
„Zostałaś” — wyszeptał.
„Zostałam.”
„Ktoś chciał mnie stąd usunąć.”
To nie było pytanie.
„Doktor Alcott” — przyznała. — „Ukryłam pana.”
„Dziękuję” — powiedział. — „Muszę wykonać telefon.”
Wtedy kotara została gwałtownie odsunięta.
Alcott stał z ochroną. „Ostrzegałem panią. Oddać identyfikator. Natychmiast.”
Rachel zdjęła plakietkę i stetoskop. Dziesięć lat pracy zamknięte w jednym geście.
Wyszła w deszcz, bez samochodu, bez pracy, pięć mil do domu.
Zaczęła iść.
Dwa kilometry dalej usłyszała niski, obcy dźwięk. Spojrzała w górę.
Czarne śmigłowce.
„Czy jest pani pielęgniarką Rachel Bennett?” — krzyknął mężczyzna w pełnym oporządzeniu.
„Tak.”
„Ten pacjent to kapitan Elias Thorne. Delta Force. Odmówił leczenia bez pani.”
Świat się zachwiał.
Owinięto ją kocem i poprowadzono do śmigłowca.
Pięć minut wcześniej była zwolnioną pielęgniarką idącą w deszczu.
Teraz wracała eskortowana przez wojsko.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
