Wprowadzenie: zlecenie, które nie miało być zwyczajne
Powiadomienie przyszło o 23:43, rozświetlając pęknięty ekran telefonu Iris Calder dokładnie w chwili, gdy zdejmowała kask i próbowała wmówić sobie, że skrajne zmęczenie jest wystarczającym powodem, by zakończyć pracę wcześniej. Bywały noce zbyt ciężkie nawet dla desperacji, ale liczba, która pojawiła się pod adresem, zmiotła wszelkie wahanie, zanim zdążyło się uformować.
Trzysta dziewięćdziesiąt dolarów za jedno zlecenie. Oznaczone jako ograniczone, anonimowe i pilne. Tego typu oferty pojawiały się tylko wtedy, gdy system wyczuwał kogoś gotowego zamienić strach na przetrwanie.
Iris zaakceptowała zlecenie, nie biorąc nawet oddechu.
Nie wiedziała jeszcze, że ten wybór całkowicie rozmontuje jej dotychczasowe życie. Nie miała pojęcia, że o świcie nie będzie już nocnym kurierem ledwo wiążącym koniec z końcem dzięki napiwkom, lecz kimś znacznie bardziej potrzebnym, trwale uwikłanym w historię, z której nie da się po prostu wylogować.
Pierwsze sygnały, że coś jest nie tak
Punkt odbioru znajdował się w całodobowej aptece wciśniętej pomiędzy opuszczone lokale przy Broadmoor Avenue. Jarzeniówki brzęczały zbyt głośno, a kasjer unikał jej wzroku, jakby już wiedział, że to zamówienie niesie konsekwencje cięższe niż torba, którą przesunął po ladzie. W środku były mleko modyfikowane, środki antyseptyczne, bandaże, jedzenie dla niemowląt i leki przeciwbólowe wystarczająco silne, by zagłuszyć coś więcej niż tylko ból ciała.
„Ciężka noc?” mruknęła Iris, bardziej do siebie niż do niego.
Kasjer nie odpowiedział. Patrzył tylko, jak wychodzi, z wyrazem twarzy, który nie był do końca strachem, raczej rezygnacją. Jakby już pogodził się z tym, że niektórzy ludzie zawsze stoją na linii ognia, a inni wolą udawać, że jej nie widzą.
Adres prowadził ją na wschód, coraz głębiej w starą dzielnicę przemysłową, gdzie magazyny pochylały się jak zmęczeni ludzie, a latarnie migały z niepewną lojalnością. Gdy jej skuter zwolnił przy betonowym kolosie pokrytym latami graffiti i ciszy, Iris już wiedziała, że coś jest bardzo nie w porządku.
Miasta potrafią ostrzegać, kiedy wchodzisz w historię, która nie pozwoli ci odejść bez zmian.
Płacz w ciemności
Usłyszała płacz, zanim zobaczyła cokolwiek innego.
Dwoje niemowląt. Ich krzyk niósł się z wnętrza budynku, surowy, rozpaczliwy, boleśnie ludzki na tle rdzy i rozkładu. Iris poruszyła się, zanim strach zdążył zaprotestować. Popchnęła uchylone drzwi techniczne i weszła w ciemność pachnącą metalem, pleśnią i krwią.
Klatka schodowa była wąska, ledwo oświetlona latarką telefonu. Tam właśnie go znalazła – osuniętego pod ścianą, w przesiąkniętej skórzanej kurtce, oddychającego płytko, z ramionami zaciśniętymi wokół dwóch nosidełek, jakby były ostatnią barykadą między dziećmi a światem, który już zawiódł zbyt wielu.
Podniósł wzrok, gdy westchnęła.
„Nie dzwoń po nikogo” – powiedział cicho, ale z władzą, która nie pasowała do człowieka wykrwawiającego się na betonie.
Już sięgała po telefon.
„Powiedziałem: nie” – powtórzył, a pod słabością zabrzmiało coś wyćwiczonego, niebezpiecznego. Iris zawahała się.
Mężczyzna krwawił obficie. Co najmniej dwie rany postrzałowe – jedna rozszarpała bok, druga utkwiła głęboko przy ramieniu. A jednak jego dłonie ani na moment nie poluzowały uścisku wokół dzieci: jedno zawinięte na różowo, drugie na niebiesko. Ich krzyk odbijał się od betonu jak odliczanie.
„Przyniosłam zamówienie” – powiedziała głupio Iris, jakby rutyna mogła zakotwiczyć rzeczywistość. Odstawiła torbę i uklękła, choć każdy instynkt krzyczał, by uciekać.
Zaśmiał się krótko, łamanym śmiechem. „Dobrze. Były głodne”.
Działała automatycznie. Odruchy ze szkoły pielęgniarskiej wróciły po latach uśpienia. Otwierała bandaże, dociskała gazę, sprawdzała dzieci. Gdy jedno zaczęło się krztusić własnym szlochem, podniosła dziewczynkę i delikatnie poklepała po plecach, aż powietrze wróciło do jej płuc.
W tej chwili Iris zapomniała o krwi, o budynku, o niebezpieczeństwie. Bez względu na to, kim był ten mężczyzna i co zrobił, dzieci były niewinne. A niewinność wymaga działania.
„Cztery godziny” – wyszeptał, gdy zapytała, jak długo tu są. „Może pięć”.
„Umierałbyś” – powiedziała ostro, zaskoczona własnym gniewem.
„Przeżyłem gorsze”.
Wtedy zapytała o imię.
Zawahał się, po czym uśmiechnął blado. „Mówią na mnie Widmo”.
Jej dłonie znieruchomiały.
Każdy w mieście znał to imię. Szeptane jak ostrzeżenie. Zniknięty przywódca motocyklowego syndykatu Żelaznych Węży. Człowiek uznany za martwego po brutalnym upadku organizacji, który na zawsze zmienił dzielnice – na lepsze lub gorsze, zależnie od tego, kogo zapytać.
„To nie jest śmieszne” – powiedziała.
„To nie żart” – odparł cicho. „Ale dziś w nocy to nie ma znaczenia”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
