Porucznik Avery Cole stała przy stalowej grodzi sali odpraw, z luźno skrzyżowanymi ramionami, w pozycji tak spokojnej, że niemal niewidzialnej. Jej naszywka medyczna była nieskazitelnie czysta, mundur pozbawiony jakichkolwiek wyróżników, a obecność łatwa do przeoczenia. Przy masywnym, metalowym stole ośmiu operatorów Navy SEALs głośno dyskutowało o trasach nurkowania i harmonogramach ewakuacji w ramach Operacji Frostline — ściśle tajnej misji rozpoznawczej pod lodem w Arktyce.
Nikt nie pytał o jej opinię.
— Medyk, pilnuj tylko limitów tlenu — rzucił dowódca zespołu, komandor Blake Harrington, nawet na nią nie patrząc. — To nie twoja rola.
Ktoś parsknął śmiechem. Jeden z mężczyzn szepnął półgłosem:
— Opiekunka lodu.
Avery nie odpowiedziała.
Nauczyła się dawno temu, że cisza sprawia, iż ludzie lekceważą szybciej niż jakakolwiek arogancja.
Parametry misji były bezlitosne: woda o temperaturze poniżej zera, przesuwające się szelfy lodowe, brak łączności satelitarnej oraz podwodna platforma badawcza uszkodzona przez aktywność sejsmiczną. Najmniejszy błąd w obliczeniach oznaczał brak drogi powrotnej. Brak wsparcia. Brak drugiej szansy.
Gdy odprawa dobiegała końca, Avery w końcu zabrała głos.
— Okno wynurzenia jest błędne — powiedziała spokojnie. — Różnice ciśnienia pod warstwowym lodem uwiężą was, jeśli szelf przesunie się na wschód.
Harrington wypuścił powietrze z irytacją.
— Ta analiza nie pochodzi z akademii medycznej.
— Nie — odpowiedziała Avery. — Pochodzi z doświadczenia.
Zapadła cisza — na ułamek sekundy. Po czym wybuchł śmiech.
Harrington podszedł bliżej i obniżył głos.
— Trzymaj się swojej roli, poruczniku. Nie kompromituj się.
Avery spojrzała mu prosto w oczy.
— Zrozumiałam, sir.
Sześć godzin później zespół zanurzył się pod lodem.
Trzydzieści minut od rozpoczęcia nurkowania dno oceanu zadrżało.
Szelf lodowy przesunął się dokładnie tak, jak ostrzegała Avery.
Alarmy zawyły. Systemy nawigacji zawiodły. Widoczność zapadła się w czarny chaos. Jeden z operatorów uderzył w fragment konstrukcji, rozszczelniając kombinezon. Inny spanikował, zużywając tlen dwukrotnie szybciej niż dopuszczalne normy.
— Jesteśmy zablokowani — głos Harringtona pękł w komunikatorze. — Powtarzam, jesteśmy zablokowani!
Avery ruszyła bez wahania.
Ręcznie przekierowała dopływ powietrza, ustabilizowała rannego operatora i zaczęła wydawać polecenia — precyzyjne, spokojne, jednoznaczne. Zespół słuchał. Nie z powodu stopnia, lecz dlatego, że przeżycie tego wymagało.
Wtedy na Harringtona spadły fragmenty lodu i metalu.
Unieruchomiony. Krwawiący. Przytomny — ale uwięziony.
Gdy poziom tlenu gwałtownie spadał, Avery dotarła do niego pierwsza, zapierając się o lód i chwytając jego uprząż zamarzniętymi dłońmi.
W komunikatorze ktoś wyszeptał z niedowierzaniem:
— Medyk… co ty robisz?
Avery odpowiedziała bez emocji.
— Przejmuję dowodzenie.
A gdy lód nad nimi zaczął ponownie pękać, przez kanał łączności przeszło jedno przerażające pytanie:
Dlaczego Marynarka nigdy nie powiedziała im, kim naprawdę jest Avery Cole?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
