„Nie jesteś tą, którą zamówiłem. Nie nadajesz się dla żadnego mężczyzny.”
Te słowa zostały wypalone w mojej duszy dwa lata wcześniej, na zimnym, opuszczonym peronie kolejowym. Podróżowałam trzy dni, by spotkać mężczyznę, który zamieścił ogłoszenie matrymonialne. Gdy tylko zeszłam z pociągu, roześmiał mi się w twarz. Nie dotknął moich toreb. Nie zapytał o imię. Zobaczył jedynie moje „niedoskonałości”, zwyczajną twarz i spracowane dłonie – i odesłał mnie pierwszym możliwym pociągiem z powrotem.
Teraz, stojąc w tanim pensjonacie gdzieś w sercu Ameryki, słyszałam niemal to samo. „Każda dziewczyna w twoim wieku dawno już znalazła męża, Ruth. Spójrz na siebie – czy został jeszcze jakiś mężczyzna, który w ogóle by na ciebie spojrzał?”
Powoli osuszyłam dłonie. Ból jej słów był znajomy – tępy, stary, jak blizna, która nigdy do końca się nie goi. „Nie, proszę pani” – wyszeptałam. – „Chyba się nie nadaję”.
Miałam siedemnaście dolarów w kieszeni i dwa tygodnie, zanim trafiłabym na ulicę. Wtedy zobaczyłam rozpaczliwą, ręcznie napisaną kartkę przypiętą do tablicy ogłoszeń przy kościele: „Wdowiec, troje dzieci, potrzebna pomoc. Proszę. Pytać na ranczu Hartleyów”. Wydałam ostatnie pieniądze na bilet do Redemption Creek.
Gdy przyjechałam, scena była niemal okrutna. Trzy piękne, dobrze ubrane kobiety już tam były. Patrzyły na kowboja, Jamesa Hartleya, jakby był żebrakiem.
„Dziesięć dolarów?” – roześmiała się blondynka. – „Ta praca zniszczy moje sukienki. A te dzieci są w ogóle grzeczne? Nie znoszę dzikusów”.
James stał nieruchomo, z kapeluszem nisko nasuniętym na czoło. Jego twarz była maską porażki. Trójka dzieci była chuda, nienaturalnie cicha, zbyt spokojna. Najmłodsza dziewczynka płakała bezgłośnie – łzy rysowały ścieżki w pyle na jej policzkach.
Gdy inne kobiety odwróciły się plecami, kpiąc z „biednego” rancza, James został sam – z duchami swojej przeszłości. Wtedy zrobiłam krok naprzód. Zobaczyłam, jak na mnie spojrzał: gotowy na kolejne odrzucenie, kolejny osąd.
„Panie Hartley, nazywam się Ruth Brennan” – powiedziałam drżącym, ale pewnym głosem. – „Nie nadaję się dla żadnego mężczyzny – wiem o tym. Ale potrafię kochać pańskie dzieci. Potrafię sprawić, by poczuły się bezpieczne”.
James patrzył na mnie długo. Cisza Montany wydawała się nieskończona. W końcu zapytał jedno pytanie, które zmieniło wszystko: „Zostaniesz?”
Nie wiedziałam jeszcze, że „zostać” oznacza walczyć z całym miasteczkiem, bezdusznym sędzią i murami wokół złamanego serca mężczyzny.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
