„Żaden mężczyzna nie chce grubej żony, ale mogę kochać twoje dzieci.” — Gdy padły te słowa, boss mafii zamarł.
„Nie jestem odpowiednia dla żadnego mężczyzny, proszę pana, ale potrafię kochać pańskie dzieci.”
Zarządczyni pensjonatu stała w drzwiach z założonymi rękami, blokując wyjście. Mierzyła Grace wzrokiem od stóp do głów, jakby była towarem na sprzedaż. „Wszystkie dziewczyny w twoim wieku już dawno stąd wyjechały, Grace. Wyszły za mąż, zostały wybrane, znalazły swoje miejsce. A ty? Dla ciebie nikt się nie znalazł? Naprawdę nie nadajesz się dla nikogo?”
Ręce Grace znieruchomiały nad zlewem pełnym naczyń. Te słowa uderzyły jak policzek, choć słyszała je już wcześniej, w różnych formach, wypowiadane przez różne osoby.
Dwa lata wcześniej stała przed ołtarzem w sukni ślubnej, czekając. Pan młody spojrzał na nią z drugiego końca kościoła, odwrócił się i odszedł. Bez pożegnania. Bez wyjaśnień.
Jedyne, co po nim zostało, to zdanie: „Nie jesteś tym, czego chciałem. Nie nadajesz się dla żadnego mężczyzny”.
Goście patrzyli w milczeniu. Rodzina Grace wyrzekła się jej za „hańbę”, którą na nich sprowadziła. Kilka miesięcy później straciła dziecko — jego dziecko — dziewczynkę, którą nazwała Hope. Te słowa nigdy jej nie opuściły.
„Nie, proszę pani” — odpowiedziała cicho Grace, wycierając ręce w ścierkę. „Chyba rzeczywiście nie jestem odpowiednia dla nikogo.”
Zarządczyni uśmiechnęła się z zadowoleniem. „W takim razie lepiej zacznij szukać pracy. Pensjonat zostaje zamknięty za dwa tygodnie.”
Grace została sama w kuchni, w powietrzu unosił się zapach mydła i starej cebuli. Czterdzieści trzy dolary w kieszeni. Brak rodziny. Brak dokąd pójść.
Tego samego wieczoru zauważyła coś przypiętego do tablicy ogłoszeń w kościele — kartkę wydrukowaną prostą czcionką, formalną, a jednocześnie rozpaczliwą.
Poszukiwana opiekunka do trójki dzieci. Matka nie żyje. Ojciec często pracuje. Wysokie wynagrodzenie. Praca z zamieszkaniem. Pilny kontakt.
Adres: Northshore Estate, najbogatsza dzielnica Chicago.
Zerwała ogłoszenie. Tej samej nocy wysłała e-maila i wydała czterdzieści dolarów na najbardziej przyzwoite ubrania z drugiej ręki, jakie mogła znaleźć.
Trzy dolary w kieszeni. I jeden okruch nadziei.
Czarny samochód zatrzymał się przed bramą rezydencji Blackwoodów w piątkowe popołudnie. Grace wysiadła z małą torbą w ręku i zamarła.
Przed wejściem stały już cztery młode kobiety — piękne, pewne siebie, śmiejące się z „zdesperowanego wdowca”. Kamery bezpieczeństwa na każdej ścianie. Ochroniarze na posterunku.
To nie był zwykły dom.
W salonie za mahoniowym biurkiem siedział mężczyzna. Wysoki, chłodny, o spojrzeniu ostrym jak brzytwa. Obok na skórzanej sofie troje dzieci — wychudzone, ciche, nieruchome w nienaturalny sposób.
Kobiety podchodziły do niego, jakby robiły mu przysługę. Blondynka odezwała się pierwsza. „Jakie wynagrodzenie, panie Blackwood?”
„Pięć tysięcy miesięcznie” — odpowiedział.
Roześmiała się. „Za trójkę dzieci? Dziesięć tysięcy. Własny apartament z jacuzzi, wolne weekendy, dodatek na ubrania. Ta praca zniszczy moje markowe rzeczy.”
Inna kobieta spojrzała na dzieci z nieukrywaną niechęcią. „Czy są grzeczne? Nie toleruję trudnych dzieci.”
Szczęka Nathana zacisnęła się. „Są w żałobie. Ich matka zmarła cztery miesiące temu.”
„Bardzo przykre” — odparła blondynka bez emocji. „Ale oferta mnie nie interesuje. Do widzenia.”
Odeszły, śmiejąc się.
Nathan siedział bez ruchu, pokonany.
Najmłodsza dziewczynka miała łzy spływające po policzkach. Bezgłośnie.
Serce Grace pękło.
Zanim zdążyła się powstrzymać, zrobiła krok naprzód.
„Panie Blackwood, nazywam się Grace Holloway. Pisałam do pana maila.”
Spojrzał na nią, na jej sylwetkę, prostą sukienkę, spracowane dłonie. Grace czekała na znajomy grymas rozczarowania.
Nie pojawił się.
„Nie nadaję się dla żadnego mężczyzny” — powiedziała drżącym głosem. „Wiem o tym. Ale potrafię kochać pańskie dzieci. Mogę dać im bezpieczeństwo. Mogę zostać.”
Zapadła cisza.
Nathan patrzył na nią długo, po czym zadał jedno pytanie.
„Zostaniesz?”
„Tak” — wyszeptała. „Zostanę.”
Wziął najmłodszą dziewczynkę na ręce i bez słowa podał ją Grace. Dziecko wtuliło się w nią i rozpłakało się tak, jakby płacz był tłumiony od miesięcy.
„To Mia. Ma trzy lata. To Olivia — osiem. A Ethan ma pięć.”
Grace zapamiętała każdą twarz.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
