Nathaniel Reed siedział przy oknie swojej niewielkiej drewnianej chaty na Terytorium Montany, a kartka papieru drżała w jego spracowanych dłoniach.
Był rok 1883. Wiosenny wiatr wciąż niósł w sobie chłód zimy, wciskając się przez szczeliny w ścianach. Nathaniel żył samotnie od ośmiu długich lat, a cisza stała się jego najwierniejszą towarzyszką.
Ale ten list… niósł ze sobą coś, czego nie czuł od dawna. Nadzieję.
Minęły dwa miesiące odkąd, po wyjątkowo brutalnej zimie, w chwili słabości napisał do agencji żon na zamówienie. Nie spodziewał się odpowiedzi.
A jednak list był tutaj. Informował, że panna Zoe Caldwell z Bostonu przybędzie do Silverdale w ostatni czwartek maja — za trzy dni.
Nathaniel czytał te słowa raz za razem, a jego serce biło szybciej, niż pozwalał sobie pamiętać.
Co jeśli pożałuje przyjazdu? Co jeśli zobaczy jego — zmęczonego kowboja z chatą i kilkoma akrami ziemi — i natychmiast zawróci?
— Co ja najlepszego zrobiłem… — mruknął do siebie.
Kolejne dni minęły jak we śnie. Nathaniel wysprzątał chatę od podłogi po sufit, aż do krwi zdarł knykcie. Wyprał zasłony, wyszorował podłogę, a nawet spróbował upiec chleb — wyszedł twardy jak podkowa.
Pożyczył zapasowy materac ze sklepu ogólnego i wystawił go na słońce, by wywietrzał.
W środowy wieczór stanął przed popękanym lustrem, przycinając brodę i włosy nożem. Mężczyzna, który na niego patrzył, był opalony słońcem, z głębokimi zmarszczkami wokół niebieskich oczu. Może nie przystojny, ale porządny. Miał nadzieję, że to wystarczy.
Czwartek przywitał go jasnym, czystym porankiem. Nathaniel włożył najczystszą koszulę i spodnie, naciągnął dobre buty i ruszył konno siedem mil do Silverdale.
Miasteczko było pasem kurzu i drewnianych budynków: saloon, kościół, sklep ogólny i kilka rozrzuconych domów.
Przywiązał konia przed biurem dyliżansów, starając się nie zdradzić nerwów.
Frank Wilson, który prowadził linię dyliżansów, przywitał go szerokim uśmiechem.
— Słyszałem, że przyjeżdża do ciebie żona z ogłoszenia.
— Wieści szybko się niosą — mruknął Nathaniel.
— Odważna kobieta — dodał Frank z półuśmiechem.
Nathaniel nie był pewien, czy to żart.
Dyliżans spóźniał się jak zwykle. Nathaniel krążył po peronie, gniotąc kapelusz w dłoniach, napięty od stóp do głów.
Pomyślał, by wrócić i napisać później list, że zmienił zdanie.
Wtedy na horyzoncie pojawiła się chmura kurzu.
Dyliżans wtoczył się do miasta, konie parskały i tupały. Woźnica zeskoczył, rzucił na peron niewielką skrzynię i pomógł zejść kobiecie.
Nathaniel znieruchomiał.
Była drobna i szczupła, w podróżnej, zakurzonej niebieskiej sukni i prostym kapeluszu z woalką. Stała nieruchomo, ściskając torbę, wzrokiem szukając kogoś w tłumie.
Nathaniel wziął głęboki oddech i wystąpił naprzód.
— Panno Caldwell? — zapytał chrapliwie.
Kobieta odwróciła się powoli i uniosła woalkę.
Żołądek Nathaniela ścisnął się boleśnie.
Pod nią kryła się twarz, która mogłaby być piękna — delikatna, blada, z oczami koloru wiosennej trawy — ale naznaczona ciemnym siniakiem na policzku i gojącym się rozcięciem wargi.
— Tak — odpowiedziała cicho. — Pan Reed?
Skinął głową, nie mogąc oderwać wzroku od jej obrażeń.
Zauważyła jego spojrzenie i drżącą dłonią dotknęła policzka.
— Mogę wyjaśnić — szepnęła, sięgając do torebki.
Wyjęła złożoną kartkę i podała mu ją.
— Może pan zechcieć zrezygnować z naszej umowy.
Nathaniel rozłożył list. Pismo było staranne i równe.
Szanowny Panie Reed,
Kobieta, która przybędzie, może nie być tym, czego Pan oczekiwał. Panna Caldwell doznała krzywdy ze strony tych, którzy powinni byli ją chronić. Przybywa do Pana bardziej w poszukiwaniu bezpieczeństwa niż małżeństwa. Jeśli zechce Pan rozwiązać umowę, agencja zwróci pełną opłatę.
Nathaniel opuścił list.
Zoe stała przed nim ze spuszczonym wzrokiem, nieruchoma jak spłoszona sarna.
— Kto ci to zrobił? — zapytał cicho.
— To już nie ma znaczenia — odparła. — Jestem tutaj, ale zrozumiem, jeśli pan zrezygnuje.
Nathaniel spojrzał na nią uważnie. Siniaki nie mogły ukryć siły w jej oczach ani ledwo słyszalnej nuty nadziei w głosie.
W tej chwili coś w nim drgnęło.
Oddał jej list.
— Panno Caldwell — powiedział pewnie. — Nie jest pani sama.
Mrugnęła zaskoczona.
— Nadal chce mnie pan jako żonę?
— Chcę, żeby była pani bezpieczna — odparł. — Reszta może poczekać.
Jej ramiona opadły, a z piersi wyrwał się drżący oddech.
— Dziękuję.
— Nathaniel.
— Zoe — odpowiedziała, a na jej ustach pojawił się ledwie dostrzegalny uśmiech.
Nathaniel podniósł jej skrzynię i skinął w stronę konia.
— Gospodarstwo jest siedem mil stąd. Chcesz odpocząć w mieście?
— Wolałabym nie zostawać — odparła.
— W takim razie jedziemy do domu — powiedział, a słowo to zabrzmiało w jego ustach dziwnie, ale dobrze.
Pomógł jej wsiąść, ostrożny w każdym geście, i dosiadł konia za nią.
Droga była cicha i nierówna. Czuł napięcie w jej plecach, sztywność kogoś przyzwyczajonego do strachu.
Gdy dotarli na grzbiet wzgórza, wskazał dolinę.
— Tam.
Poniżej leżała solidna chata przy czystym strumieniu, niewielka stodoła i młody ogród.
— To niewiele — powiedział.
— Jest pięknie — odpowiedziała.
W środku pokazał jej skromny pokój.
— Będziesz miała swoją przestrzeń.
— Jest idealnie — odparła pośpiesznie.
— Cokolwiek było wcześniej — dodał — tutaj się nie powtórzy. Jesteś bezpieczna.
— Nie jestem przyzwyczajona do życzliwości — wyszeptała.
— Przywykniesz — odpowiedział spokojnie.
Tamtej nocy Nathaniel nie spał. Po raz pierwszy od lat chata nie była cicha. Samotność ustąpiła miejsca czemuś kruchym, ale żywemu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
