Gdy Julian zapytał o imię, pojawiło się ledwie zauważalne zawahanie. „Evan Cole” — odpowiedział chłopiec. Imię zabrzmiało obco, jak pożyczony płaszcz, który nigdy nie leży idealnie.
Wbrew wszelkim logicznym sygnałom ostrzegawczym Julian zaproponował jedzenie, wskazując pobliską kawiarnię. Podejrzliwość przemknęła przez twarz Evana, lecz głód zwyciężył — zawsze zwyciężał. Zasiedli w rogu sali. Julian zamówił zdecydowanie za dużo, obserwując, jak chłopiec je łapczywie, a jednocześnie ostrożnie, nieustannie skanując pomieszczenie i ustawiając ciało pod kątem do wyjścia. Były to nawyki kogoś, kto przez lata żył w niestabilności.
Julian zadawał pytania delikatnie, bez nacisku. Dowiedział się, że Evan przerzucany był pomiędzy schroniskami i rodzinami zastępczymi. Ostatnio mieszkał u małżeństwa pod Chicago — Brenta i Marli Hensley — którzy stracili licencję po „incydentach”. Evan użył tego słowa z gorzką ironią, wyjaśniając, że nazywali go przeklętym, złamanym, mówili, że nieszczęścia chodzą za nim wszędzie.
Słowa osiadły ciężko w piersi Juliana, bo kiedyś trzymał małą dziewczynkę, która po koszmarze szeptała, że potwory ją śledzą.
Gdy Julian ponownie zapytał o naszyjnik, Evan odruchowo go dotknął. Palce przesunęły się po szmaragdzie z bezwiedną znajomością. „To jedyna rzecz, która zawsze była moja” — powiedział. — „Gdy wszystko inne się zmieniało, ona nie”.
Julian wyjął telefon. Dłonie trzęsły mu się mimo prób opanowania. Pokazał chłopcu zdjęcie, które nosił przy sobie od lat — ostatnie, jakie kiedykolwiek zrobiono Liorze. Uśmiechała się w letnim świetle, włosy łapały słońce, a gwiazda spoczywała na jej piersi.
Reakcja była natychmiastowa.
Twarz Evana pobladła, jakby krew odpłynęła z niej w jednej chwili. Odrzucił telefon gwałtownie, wstał tak nagle, że ławka zadrżała. „Nie chcę tego widzieć” — powiedział, a w jego głosie była czysta panika. — „Muszę iść”.
„Proszę” — Julian również wstał. Wszystkie mury, które budował przez sześć lat, pękły naraz. — „Chcę tylko pomóc”.
Evan zatrzymał się w drzwiach, ramiona miał napięte. Nie odwracając się, wyszeptał: „Nikt nie może mi pomóc. Ludzie, którzy próbują, zostają zranieni”.
Tego wieczoru Julian wykonał telefon, który przysiągł sobie nigdy więcej nie wykonać. Zadzwonił do Caleba Monroe’a, prywatnego detektywa prowadzącego pierwotne poszukiwania Liory. Głos mu się łamał, gdy opisywał chłopca, naszyjnik, podobieństwo i strach.
Caleb milczał długo.
„Jest coś, czego ci nie powiedziałem” — odezwał się w końcu. — „Pod koniec śledztwa znaleźliśmy ślady sugerujące, że twoja córka nie została porwana przypadkowo. Ktoś monitorował waszą rodzinę. Grupa, którą podejrzewaliśmy, specjalizowała się w wymazywaniu tożsamości. Dzieci znikają nie tylko fizycznie, ale psychicznie. Dostają nowe życie”.
Julian poczuł, jak pokój się przechyla. „Chcesz powiedzieć, że… mogła dorastać jako ktoś inny?”
„Tak. Nawet jako inna płeć. To jeden z najskuteczniejszych sposobów, by dziecko stało się nie do rozpoznania”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
