Porucznik Ava Mercer leżała nieruchomo na linii strzału, wtulona w ziemię. Jej oddech był spokojny, równy, niemal niewidoczny. Wiatr nad strzelnicą w Coronado zmieniał się subtelnie — lekki, lecz niestabilny. Ava skorygowała lunetę instynktownie, bez świadomych obliczeń. Cel znajdował się niemal milę dalej — stalowa tarcza, ledwie dostrzegalna gołym okiem.
„Strzelec gotowy” — zawołał oficer strzelnicy.
Ava nacisnęła spust jeden jedyny raz.
Stal zabrzmiała czystym, metalicznym dźwiękiem.
Zapadła cisza. Potem ciche pomruki uznania. Strzał był idealny. Jak zawsze.
Ava Mercer — znak wywoławczy „Wraith” — miała najwyższy potwierdzony wynik celności na dalekim dystansie w swojej klasie snajperów SEAL. Nigdy nie oblała kwalifikacji. Nigdy nie chybiła podczas realnej akcji bojowej. A jednak, gdy obserwatorzy się rozeszli, zauważyła to, co zawsze: żadnych gratulacji, żadnych ukradkowych gestów uznania. Jedynie chłodny, zdystansowany profesjonalizm.
Godzinę później została wezwana do biura z widokiem na Pacyfik.
Dowódca Lucas „Ironclad” Hayes, doświadczony operator i bliski przyjaciel jej zmarłego ojca, stał przy oknie. Jego sylwetka była sztywna, napięta.
„Uziemiają cię” — powiedział bez wstępu.
Ava nawet nie mrugnęła. „Za co?”
Hayes odwrócił się. „Oficjalnie? ‘Ryzyko operacyjne’. Nieoficjalnie? Polityka.”
Ava wypuściła powietrze powoli. „Generał Stephen Calder.”
Hayes skinął głową. Calder nigdy nie wybaczył jej ojcu — kapitanowi Ethanowi Mercerowi — ujawnienia poważnej, tajnej porażki logistycznej sprzed lat. Ethan zginął niedługo później, oficjalnie uznany za poległego podczas tajnej operacji w Afganistanie. Calder awansował. Ava odziedziczyła konsekwencje.
„Jesteś zbyt skuteczna” — powiedział Hayes cicho. „A to sprawia, że niektórzy czują się zagrożeni.”
Zanim Ava zdążyła odpowiedzieć, zabezpieczony telefon Hayesa zawibrował. Odebrał, wysłuchał krótkiej informacji, po czym podał aparat Avie.
„Porucznik Mercer” — odezwał się spokojny, stanowczy kobiecy głos — „mówi Helen Ward, zastępczyni dyrektora CIA do spraw operacji specjalnych.”
Ava wyprostowała się.
„Mamy sytuację w Hindukuszu” — kontynuowała Ward. „Zaginął zespół rozpoznawczy SEAL. Osiem osób, amerykańscy jeńcy, potwierdzeni jako żywi. Teren sprzyja snajperowi zdolnemu działać samodzielnie.”
Ava zmarszczyła brwi. „Jestem objęta ograniczeniami.”
„Będzie pani obserwatorem” — odpowiedziała Ward. „Niczym więcej.”
Chwila ciszy.
„Chyba że sytuacja się zmieni.”
Tej nocy Ava weszła na pokład nieoznakowanego samolotu wraz z niewielkim zespołem mieszanym. Bez naszywek. Bez nazwisk. Tylko cel.
Gdy maszyna nabierała wysokości, Ava przeglądała zdjęcia satelitarne górskiego kompleksu — silnie ufortyfikowanego, pełnego pułapek, zaprojektowanego przez byłego wschodnioeuropejskiego specjalistę, który przeszedł na stronę rebeliantów.
Zamknęła tablet powoli.
To nie była obserwacja.
To było porzucenie, przebrane za ostrożność.
A gdy samolot przekraczał granicę wrogiej przestrzeni powietrznej, Ava uświadomiła sobie, że w środku tego kompleksu może czekać coś znacznie gorszego — coś osobistego, zakopanego od lat.
Dlaczego ta misja była odkładana tak długo — i jaki sekret wróg chronił głęboko w górach?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
