Powietrze w „The Golden Grinds” pachniało przypalonymi ziarnami kawy i metaliczną nutą dogorywającej klimatyzacji. Była 8:02 rano — godzina kofeinowej elity finansowej dzielnicy — a Sarah Jenkins poczuła znajomy ból w dolnej części pleców, który jak co dzień zaczynał swoją powolną wędrówkę w górę kręgosłupa.
Balansowała tacą z trzema latte na mleku owsianym i jednym espresso z podwójną dawką, lawirując między ciasno ustawionymi stolikami ulubionej kawiarni ludzi w garniturach. Jej uniform — wyblakły czarny fartuch nałożony na bluzkę z lumpeksu — ciążył jak zbroja, której nie dało się zdjąć.
Przy stoliku numer cztery atmosfera nagle się zmieniła. Nie fizycznie, ale dźwiękowo. Jakby ktoś wyssał z powietrza wszelki szum.
Siedział tam Alexander Sterling.
Nie zajmował miejsca — on je dominował. Garnitur w kolorze burzowej nocy był skrojony z taką precyzją, że wyglądał, jakby został na nim namalowany. Alexander nawet nie podniósł wzroku znad zaszyfrowanego tabletu, gdy Sarah podeszła.
– Podwójne espresso – powiedziała neutralnym, wyuczonym tonem.
Postawiła filiżankę. Maleńka kropla — nie większa niż łza — przelała się przez brzeg i spadła na wypolerowany mahoniowy blat.
Alexander znieruchomiał. Spojrzał na plamkę, jakby była śladem krwi na miejscu zbrodni. Powoli podniósł wzrok. Jego oczy były lodowato niebieskie — takie, które nie widzą ludzi, tylko aktywa i straty.
– Czy to jest standard doskonałości, jaki oferujecie? – zapytał aksamitnym, niebezpiecznie spokojnym głosem.
– Przepraszam, zaraz to wytrę…
– Płacę za precyzję – przerwał jej, podnosząc głos dokładnie na tyle, by uciszyć sąsiednie stoliki. – Płacę za brak przeciętności. To? To porażka podstawowej mechaniki. Odbicie życia przeżytego bez dbałości o szczegóły.
Machnął palcem w stronę filiżanki.
– Zabierz to. I może znajdź zawód, w którym niezdarność jest atutem. Czyszczenie rynien?
Obelga uderzyła Sarah jak policzek. Zwykle by ją przełknęła. Pomyślałaby o kredytach studenckich, rachunkach po operacji matki, czynszu spóźnionym o trzy dni. Przeprosiłaby, uciekła na zaplecze i popłakała w zamrażarce.
Ale dziś porcelana pękła.
Sarah nie zabrała filiżanki. Zamiast tego pochyliła się i oparła dłonie o krawędź stołu.
– Wie pan, panie Sterling — zakładam, że to pan, sądząc po ego — ta kawa kosztuje pięć dolarów. Ale pana maniery? Są kompletnie zbankrutowane.
W kawiarni zapadła cisza jak na cmentarzu. Dysza ekspresu syknęła ostrzegawczo.
Alexander uniósł brwi. Nikt tak do niego nie mówił. Ani zarząd, ani konkurencja, a już na pewno nie dziewczyna z plakietką „Sarah”.
– Słucham?
– Jest pan miliarderem, a dostaje pan ataku histerii przez kroplę wody – ciągnęła Sarah, słowa wylewały się z niej jak z pękniętej tamy. – Myśli pan, że jest lepszy od wszystkich, bo nosi garnitur droższy niż mój samochód. A pod spodem jest pan tylko tyranem z uzależnieniem od kofeiny i bardzo samotnym stolikiem.
Pochyliła się bliżej.
– Jeśli chce pan precyzji, proszę kupić robota. Jeśli chce pan, żeby obsługiwał pana człowiek — proszę zacząć zachowywać się jak człowiek.
Alexander nie krzyczał. Nie wezwał kierownika. Patrzył na nią intensywnie, jakby widział nowy gatunek. Zauważył ogień w jej oczach i to, że jej ręce wcale nie drżały.
Zobaczył coś, czego nie widział od lat: niekupioną odwagę.
– Jak masz na imię? – zapytał, chłód ustąpił miejsca chłodnej kalkulacji.
– Sarah. I to nie pana sprawa.
Wstał. Wyciągnął czarną, matową wizytówkę i położył ją dokładnie na mokrej plamce na stole.
– Nie potrzebuję robota. Potrzebuję dystrakcji – powiedział cicho. – A ty masz bardzo donośny głos. Bądź dziś o dwudziestej pod tym adresem.
Nie czekał na odpowiedź. Wyszedł, a ochrona ruszyła za nim jak cienie.
Sarah patrzyła na wizytówkę. Adres w najdroższej dzielnicy. Jedno słowo: Sterling.
Była zmęczona. Była zdesperowana. Ale po raz pierwszy od lat nie była niewidzialna.
Spust został pociągnięty. Kula już leciała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
