Fluorescencyjne światła supermarketu Save-More brzęczały nisko, niemal drapieżnie. To był ten rodzaj dźwięku, który czai się na granicy słuchu, powoli podkopując nerwy, aż człowiek ma ochotę krzyczeć. Elias „Ironside” Thorne nie krzyczał. Stał nieruchomo niczym pomnik z wysłużonej skóry i poszarpanego dżinsu, a jego ciężkie buty mocno opierały się o linoleum.
Wpatrywał się w mały ekran czytnika kart. Litery były drobne, cyfrowe i miażdżące: ODRZUCONO.
Poczuł, jak po karku wspina się gorąco, niezwiązane wcale z dusznym powietrzem sklepu. Przeciągnął kartę jeszcze raz. Pasek magnetyczny wydawał się cienki, niemal kruchy, pod jego zrogowaciałymi palcami. Wstrzymał oddech, nasłuchując mechanicznego piknięcia urządzenia.
ODRZUCONO.
Suma na kasie wynosiła 67,42 dolara. Nie była to fortuna. To był tydzień jajek, chleba, konserw i jedna mała butelka dobrej jakości oleju silnikowego do jedynej rzeczy, jaką jeszcze posiadał – Shovelheada z 1974 roku, maszyny bardziej z modlitwy niż z metalu.
– Czy jest jakiś problem, proszę pana? – zapytał kasjer.
Młody chłopak o imieniu Kevin, z krzywo przypiętą plakietką i kamizelką pachnącą starym popcornem, nie wyglądał na pomocnego. Wyglądał na znudzonego. Jakby czekał, aż Elias stanie się problemem, który da się zgłosić.
– Proszę spróbować jeszcze raz – powiedział Elias niskim, chropowatym głosem. – System czasem się zawiesza.
– To nie system, stary – odezwał się głos zza jego pleców.
Elias się nie odwrócił, ale poczuł obecność nastolatka w neonowej bluzie. Chłopak trzymał smartfon wysoko, obiektyw skierowany prosto na tył głowy Eliasa. Czerwona kropka „REC” była małym, szyderczym okiem.
– Patrzcie na tego gościa – szeptał głośno do telefonu. – Wielki, groźny motocyklista, a nie stać go na zakupy. Widocznie twardzielowanie nie płaci rachunków.
Przez kolejkę przetoczył się okrutny śmiech. Kobieta w biznesowym kostiumie zerknęła na zegarek i teatralnie westchnęła.
– Niektórzy z nas mają prawdziwą pracę – mruknęła. – Jak pana nie stać, to proszę to odłożyć. Szkoda czasu.
Elias poczuł znajome ukłucie osądu świata. To nie chodziło tylko o 67,42 dolara. Chodziło o spojrzenia na jego tatuaże – wyblakły tusz życia spędzonego na marginesie. Widzieli brodę, smar pod paznokciami, ciężki srebrny pierścień i widzieli drapieżnika. Nie widzieli człowieka, który w weekendy naprawiał ganki wdowom ani weterana budzącego się zlanym potem po snach o pustyni sprzed trzydziestu lat.
Sięgnął do kieszeni drżącą, ledwie zauważalnie ręką. Wyciągnął pognieciony banknot pięciodolarowy i garść drobnych. Zaczął liczyć na blacie, a monety brzęczały miarowo.
– Jeden dolar… dwa… dwa pięćdziesiąt…
– Daj spokój! – zakpił nastolatek, podchodząc bliżej z kamerą. – Będziesz liczył grosze? Odsuń się, dziadku. Psujesz klimat.
Upokorzenie było ciężarem fizycznym, przygniatającym barki Eliasa i utrudniającym oddech. Czuł się mały, niewidzialny we wszystkim, co ważne, i boleśnie widoczny w tym, co raniło.
I wtedy powietrze jakby się zmieniło.
Mała, blada dłoń pojawiła się w jego polu widzenia. Nie trzymała drobnych. Trzymała jeden, świeży dwudziestodolarowy banknot.
Elias spojrzał w dół. Obok stała dziewczynka, nie starsza niż osiem lat. Płaszcz miała o dwa rozmiary za duży, rękawy strzępiły się przy nadgarstkach, a włosy były związane w niedbały, ale zdecydowany kucyk. Jej oczy były szerokie, czyste i pozbawione cynizmu wypełniającego resztę sali.
– Proszę – powiedziała cicho, ale stanowczo. – Mam to. Może pan użyć.
Elias znieruchomiał. Znał wartość tych dwudziestu dolarów. To były miesiące oszczędzania, urodzinowe marzenie, rzadki skarb w świecie, który i dla niej nie był łaskawy.
– Nie, kochanie – wyszeptał. – Nie mogę. To twoje.
– W porządku – nalegała, podchodząc bliżej. – Babcia mówi, że czasem każdy potrzebuje mostu, żeby przejść na drugą stronę. Dziś chcę być pana mostem.
Nastolatek zamilkł. Kobieta w garniturze opuściła wzrok. Brzęczenie sklepu ucichło pod ciężarem dziecięcej łaski.
Elias spojrzał na dziewczynkę – Amelię – i po raz pierwszy od dekad poczuł, jak żelazne mury wokół jego serca pękają cienką rysą.
Rozdział 2: Duchy w archiwum
Srebrny dzwonek nad drzwiami baru zadźwięczał cicho, gdy Marcus Vance wszedł do środka. Zapach przypalonej kawy i wosku do podłóg wisiał ciężko w powietrzu. Usiadł w odległej loży i wyjął tablet. Nie musiał długo szukać – nagranie było wszędzie.
Drżące ujęcie, szyderczy komentarz, ale centralna postać była nie do pomylenia. Elias Thorne. Marcus szeptał do pustki słowa winy, wspominając sprawę sprzed trzydziestu lat, która zniszczyła życie niewinnego człowieka i na zawsze naznaczyła jego własne sumienie.
Jego prawnicza intuicja wyostrzyła się, gdy zatrzymał kadr na mężczyźnie w tle – pracowniku sklepu patrzącym z drapieżną kalkulacją. Coś było nie tak. Zbyt wiele rzeczy nie pasowało do siebie.
Wyciągnął z teczki grubą teczkę opisaną: THORNE, E. – SPRAWA #88-412. Kurz, pożółkły papier i obietnica, że tym razem nie pozwoli historii się powtórzyć.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
