Wiatr znad Atlantyku niósł sól i drobiny piasku przez główną bramę przystanku autobusowego na Madison Avenue. Było tu niemal pusto — dochodziła godzina 21 w wigilijny wieczór. Większość mieszkańców miasta od dawna schroniła się w domach, przy stołach i choinkach, w cieple i gwarze rodzinnych rozmów.
Andrew Sterling siedział samotnie na zimnej ławce. Granatowy garnitur, choć drogi i idealnie skrojony, nie chronił go przed przenikliwym grudniowym chłodem. W dłoniach trzymał papierowy kubek z kawą, która dawno wystygła. Nie spieszył się. Nie miał dokąd.
Miał czterdzieści dwa lata i był założycielem oraz prezesem Sterling Innovations — firmy technologicznej wycenianej na trzy miliardy dolarów. Jego twarz dwukrotnie zdobiła okładkę magazynu „Fortune”. Mieszkał w penthousie z widokiem na Central Park, jeździł samochodami droższymi niż domy większości ludzi i posiadał więcej pieniędzy, niż mógłby wydać w trzech życiach.
To, czego nie miał, poświęcił, by osiągnąć ten poziom.
Święta z rodzicami należały do przeszłości. Siostra mieszkała w Londynie z rodziną i przestała go zapraszać — zbyt często odwoływał wizyty, zawsze z powodu pracy. Ostatni związek zakończył się osiemnaście miesięcy wcześniej, gdy partnerka zrozumiała, że zawsze będzie na drugim miejscu, zaraz po firmie.
Boże Narodzenie spędził więc tak jak większość dni: w biurze. Prezentacje, prognozy kwartalne, planowanie kolejnego przejęcia. Dopiero gdy podniósł wzrok znad laptopa, zorientował się, że zapadł zmrok i że cały dzień nic nie jadł.
Wyszedł do pierwszego jeszcze otwartego miejsca, kupił kawę i kanapkę, której prawie nie tknął, a potem trafił na ten przystanek — bo nie miał w sobie odwagi, by wrócić do pustego apartamentu.
Po drugiej stronie ulicy migotała choinka, ozdobiona białymi światełkami. Niedaleko słychać było śmiech z restauracji obsługującej ostatnich gości. Dźwięki życia. Więzi. Wszystko to, co zgubił po drodze.
— Przepraszam, proszę pana.
Cichy głos wyrwał Andrew z zamyślenia.
Spojrzał w dół. Przed nim stał mały chłopiec, może czteroletni, z kręconymi brązowymi włosami i w znoszonym czerwonym swetrze. Dżinsy miał przetarte na kolanach, a buty wyraźnie wysłużone. Ale jego oczy — oczy pełne dziecięcej nadziei — świeciły jasno.
— Tak? — odpowiedział Andrew ochrypłym głosem. Przez cały dzień nie odezwał się do nikogo.
Chłopiec przyjrzał mu się bez skrępowania. — Jesteś smutny? Wyglądasz na bardzo smutnego.
Coś ścisnęło Andrew w piersi. — Wszystko w porządku. A ty? Jesteś tu sam? Gdzie są twoi rodzice?
— Mama jest w środku — chłopiec wskazał mały sklep spożywczy kilka drzwi dalej. — Sprawdza, czy mają jeszcze coś do jedzenia. Jesteśmy głodni.
Powiedział to rzeczowo, bez skargi. Jakby opisywał fakt.
— Mam na imię Charlie.
— Andrew.
Zaskoczył samego siebie, gdy uścisnął małą dłoń wyciągniętą z pewnością dorosłego. Charlie usiadł obok niego na ławce — bez zaproszenia, ale w sposób, który nie był niegrzeczny.
— To są Święta! — oznajmił. — Dostałeś prezenty?
— Nie — przyznał Andrew. — A ty?
Charlie pokręcił głową. Jego uśmiech lekko przygasł. — Mama powiedziała, że Mikołaj znowu o nas zapomniał.
Nachylił się konspiracyjnie. — Myślę, że dlatego, że nie mamy teraz domu. Śpimy w różnych miejscach. Może Mikołaj nie wiedział, gdzie jesteśmy.
Słowa uderzyły Andrew jak pięść.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
