Noc na pustyni była bezlitosna. Baza operacyjna Falcon Ridge drżała pod nieustannym ostrzałem wroga. Smugi pocisków przecinały czarne niebo, a odległy huk rakiet odbijał się echem od piaszczystych wzgórz. W centrum dowodzenia panował chaos: komandosi SEALs wykrzykiwali współrzędne, sanitariusze opatrywali rannych, a radiostacje trzeszczały od pilnych wezwań o wsparcie.
Kapitan Ray Donovan, dowódca zespołu SEALs, uderzył pięścią w stół. Hałas ucichł. „Nie mamy już opcji. Amunicja się kończy, posiłki dotrą najwcześniej za trzy godziny, a wróg zaciska pierścień” – powiedział, przesuwając wzrokiem po zmęczonych, napiętych twarzach żołnierzy. „Czy ktoś z was potrafi latać?”
Zapadła cisza. Ciężar pytania przygniatał jak pustynny żar. Na płycie lotniska stał jedyny sprawny jeszcze samolot – wysłużony A-10 Thunderbolt II o kryptonimie Widow 13. Maszyna była poharatana wcześniejszymi walkami, z zimnymi silnikami, zapomniana w wirze problemów logistycznych i opóźnień serwisowych.
Wtedy powoli uniosła rękę Mara Jensen.
W pomieszczeniu jakby zamarł czas. Jensen – cicha, trzymająca się na uboczu szefowa obsługi technicznej – od lat zajmowała się naprawą samolotów, które inni teraz bali się pilotować. Niewielu pamiętało, że zanim trafiła do hangaru, była pilotem myśliwskim. Dwa lata wcześniej kontuzja uziemiła ją na ziemi i odebrała możliwość latania bojowego.
Kapitan Donovan zamrugał. „Mara… mówisz poważnie?”
Jej szczęka się zacisnęła. „Mogę ją pilotować. Znam każdy system, każdą jej fanaberię. Ona nie jest martwa. Mogę nas z tego wyciągnąć.”
Po sali przeszedł pomruk. Niedowierzanie wisiało w powietrzu. Wielu widziało ją jedynie na symulatorach, nigdy w prawdziwej walce. Mechanik? Kobieta, która od dawna nie latała bojowo, miała wsiąść do uszkodzonej maszyny i polecieć prosto w piekło?
„To szaleństwo” – mruknął porucznik Collins, weteran z dwudziestoletnim stażem bojowym.
„Być może” – odpowiedziała Mara spokojnie, bez cienia wahania. „A może jestem jedyną osobą, która może was uratować.”
Donovan spojrzał jej prosto w oczy, po czym skinął głową. „Rób to. Ożyw Widow 13.”
Kilka minut później Mara biegła przez płytę lotniska. Wiatr smagał jej mundur, gdy wspinała się do kabiny. Silniki jęknęły pod jej dłońmi, obwody zaiskrzyły, a wnętrze wypełnił zapach hydrauliki i rozgrzanego metalu. Przełączała kolejne systemy, regulowała przepustnicę i odezwała się do radia: „Widow 13 – gotowa do działania. Lecimy ratować ludzi.”
SEALs obserwowali w osłupieniu, jak A-10 budzi się do życia. Silniki rozdarły noc, a stara maszyna, niczym wierny koń bojowy, oderwała się od pustynnego gruntu mimo uszkodzeń i lat zaniedbań.
Wznosząc się w czarne niebo, Mara widziała poniżej eksplozje i smugi ognia. Nie tylko leciała – łamała zasady przetrwania. Każda sekunda, każdy manewr i każda decyzja decydowały o życiu ludzi uwięzionych na ziemi.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
