Kieliszek szampana zadrżał w mojej dłoni, więc odstawiłam go na biały, lniany obrus, zanim ktokolwiek zdążył to zauważyć. Sześćdziesiąt osiem lat na karku, a moje ręce wciąż mnie zdradzały, kiedy się denerwowałam. Wygładziłam granatową sukienkę, którą kupiłam specjalnie na tę okazję — najładniejszą rzecz w mojej szafie, upolowaną na wyprzedaży trzy miesiące temu, gdy przyszło zaproszenie na ślub. W przymierzalni domu towarowego wyglądała elegancko, ale tutaj, wśród kobiet w kreacjach od projektantów kosztujących więcej niż moja miesięczna emerytura, wydawała się boleśnie nie na miejscu.
Koordynatorka wesela podeszła do mnie z tym szczególnym uśmiechem, jakim obdarza się niechciane obowiązki. Była młoda, pewnie po dwudziestce, z tą nienaganną gładkością, którą daje pieniądz i której nigdy nie miałam — nawet w młodości.
– Pani Patterson? Możemy już panią zaprowadzić na miejsce.
Podążyłam za nią długą, środkową nawą ogromnej sali balowej posiadłości Ashworthów, boleśnie świadoma setek oczu śledzących każdy mój krok. Szepty zaczęły się niemal natychmiast, rozchodząc się po sali jak podmuch wiatru na polu pszenicy. Patrzyłam prosto przed siebie, z uniesioną głową, próbując zachować resztki godności.
– Rząd dwunasty, miejsce piętnaście – oznajmiła, wskazując sam tył sali. Za fotografami. Za obsługą cateringu ustawiającą stoły z szampanem. Tak daleko, że ledwo widziałam ołtarz obwieszony kwiatami, przy którym mój syn miał za chwilę stanąć.
Idąc do swojego miejsca, mijałam elitę towarzyską Denver. Kobiety obwieszone biżuterią wartą czyjąś emeryturę nauczycielską. Mężczyzn w szytych na miarę garniturach, których cena równała się moim dawnym miesięcznym zarobkom. Ludzi mierzących wartość kontem giełdowym i członkostwem w klubach, a nie liczbą uczniów, którym pomogli.
Jedna z kobiet w ekstrawaganckim fascynatorze pochyliła się do towarzyszki, mówiąc na tyle głośno, bym usłyszała:
– To matka Brandona. Vivien mówiła, że sprzątała domy, żeby związać koniec z końcem.
Słowa zabolały nie dlatego, że były prawdziwe — nigdy nie sprzątałam domów — lecz przez tę obojętną okrutność. Trzydzieści siedem lat uczyłam literatury angielskiej w liceum. Wprowadzałam młodych ludzi w świat Szekspira i Steinbecka, uczyłam ich wrażliwości na język i opowieść. Ale to nie pasowało do narracji Vivien: biedna krewna z niewłaściwej strony miasta, która nie powinna znaleźć się wśród Ashworthów.
Usiadłam na tanim, metalowym składanym krześle, rażąco kontrastującym z miękkimi fotelami w pierwszych rzędach. Stamtąd widziałam Brandona przy ołtarzu — trzydzieści siedem lat, przystojny, w idealnie skrojonym smokingu. Odnoszący sukces adwokat, z narożnym biurem i sześciocyfrową pensją. Wychowałam go sama po śmierci jego ojca, brałam dodatkowe godziny korepetycji, by opłacić studia, świętowałam każdy jego sukces, jakby był moim własnym.
Gdzieś po drodze, stając się tym wypolerowanym, pewnym siebie mężczyzną, uznał mnie za wstydliwy balast. Od trzech lat, od śmierci Roberta, sygnały były coraz wyraźniejsze: nieodebrane telefony, odwołane niedzielne obiady, narastający dystans.
Tego ranka wszystko stało się jasne. Vivien zagoniła mnie w kącie apartamentu panny młodej, stukając perfekcyjnie wypielęgnowanymi paznokciami w plan usadzenia gości.
– Pani bieda będzie dla nas kompromitująca – powiedziała chłodno. – Posadziliśmy panią z tyłu. Proszę nie zwracać na siebie uwagi.
Spojrzałam na Brandona, czekając, aż stanie w mojej obronie. Unikał mojego wzroku, mrucząc coś o skomplikowanej sytuacji. Wtedy zrozumiałam, kim dla niego jestem.
Kwartet smyczkowy zaczął grać. Złożyłam dłonie na kolanach i postanowiłam przetrwać. A potem wrócić do mojego małego mieszkania i spróbować zrozumieć, kiedy stałam się niewidzialna we własnym życiu.
Wtedy ktoś usiadł obok mnie.
Odwróciłam się i zobaczyłam dystyngowanego mężczyznę o srebrnych włosach i niezwykle błękitnych oczach. Garnitur miał nienagannie skrojony, buty z włoskiej skóry, zegarek łapał światło żyrandoli.
– Proszę udawać, że jest pani ze mną – szepnął.
Zanim zdążyłam zaprotestować, położył dłoń na mojej. Ciepłą, spokojną. Uśmiechnął się tak, jakbyśmy byli parą od lat.
Otoczenie zareagowało natychmiast. Szepty zmieniły ton. Ciekawość zastąpiła pogardę.
– Kim jest ten mężczyzna? – ktoś wyszeptał. – Wygląda na kogoś ważnego.
– Syn zaraz spojrzy w tę stronę – powiedział cicho. – Proszę się uśmiechnąć.
Kiedy Brandon nas zobaczył, pobladł. Vivien natychmiast podążyła za jego wzrokiem. Ja zaś, ku własnemu zdziwieniu, zaczęłam się uśmiechać.
– Kto pan jest? – wyszeptałam.
– Ktoś, kto powinien być w pani życiu dawno temu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
