Diana West szła na swoją pierwszą kolację z rodziną narzeczonego, spodziewając się niezręczności, a nie okrucieństwa. Była przygotowana na uprzejme, lecz oceniające pytania, na sztuczne uśmiechy i rozmowy, które brzmiały życzliwie, lecz w rzeczywistości mierzyły jej wartość. Nigdy jednak nie przyszło jej do głowy, że zostanie publicznie upokorzona — jakby poniżenie było jednym z dań wieczoru.
Posiadłość rodziny Ellisów znajdowała się tuż pod Monterey, w miejscu, gdzie morska bryza mieszała się z zapachem pieniędzy. Rezydencja była ogromna: marmurowe podłogi, wysokie szklane ściany, dzieła sztuki, których ceny dorównywały wartości domów w okolicy. Diana weszła do środka w prostej, granatowej sukience — idealnie skrojonej, stonowanej. Nie miała biżuterii poza zegarkiem. Jej postawa była spokojna i pewna — nie szukała aprobaty, ale też nie unikała spojrzeń.
Brandon Ellis, jej narzeczony, ścisnął jej dłoń, gdy wchodzili do jadalni. Na czele stołu siedziała jego matka, Judith Ellis — elegancka, opanowana, z uśmiechem ludzi przyzwyczajonych do władzy. Ojciec Brandona siedział obok, milczący i czujny. Dwaj kuzyni szeptali coś na końcu stołu. Kryształowe kieliszki połyskiwały w świetle żyrandola.
Ocena Diany była natychmiastowa — chłodna, precyzyjna i jednoznacznie lekceważąca.
„Więc to jest kobieta, którą Brandon wybrał” — powiedziała Judith. „Proszę, usiądź. Poznajmy się.”
Początek kolacji był uprzejmy. Diana odpowiadała na pytania o swoją pracę doradczą, wykształcenie i pochodzenie — rzeczowo, bez nadmiernych zwierzeń. Słuchała uważnie, zadawała pytania w odpowiedzi. Brandon śmiał się swobodnie, wyraźnie rozbawiony atmosferą.
Gdy podano danie główne, rozmowa zeszła na temat dziedzictwa i oczekiwań. Judith otarła usta serwetką i oparła się wygodniej.
„Małżeństwo w naszej rodzinie nie opiera się wyłącznie na uczuciach” — oznajmiła. „To także zobowiązanie.”
Diana skinęła głową. „Jak większość partnerstw.”
Judith powoli zakręciła kieliszkiem wina.
„A więc powiedz mi” — ciągnęła — „co dokładnie oferujesz mojemu synowi poza ambicją i urokiem?”
„Zaangażowanie, lojalność oraz zaplecze zawodowe, które przynosi korzyści nam obojgu” — odpowiedziała spokojnie Diana.
Judith zaśmiała się cicho. „Jak uroczo. Podstawowe wymagania ubrane w słowa o wartości.”
Brandon zaśmiał się razem z nią. Diana to zauważyła. I zapamiętała.
Judith uniosła kieliszek. „Nie inwestujemy w niepewność. Jeśli zamierzasz poślubić mojego syna, będzie wkład. Sto tysięcy dolarów. Płatne przed ogłoszeniem zaręczyn.”
Zanim Diana zdążyła odpowiedzieć, Judith gwałtownie poruszyła nadgarstkiem. Czerwone wino poleciało łukiem i rozbryzgało się na twarzy, włosach i sukience Diany. Ktoś gwałtownie wciągnął powietrze. Widelec upadł na podłogę. Brandon się uśmiechnął — nie nerwowo, nie przepraszająco, lecz z wyraźną satysfakcją.
„Tylko dezynfekcja biednych” — powiedziała Judith wesoło. „Odrobina humoru ożywia kolację.”
Zapach wina unosił się nad białym obrusem. Zapach upokorzenia.
Diana sięgnęła po serwetkę i powoli, z pełną kontrolą, otarła twarz. Jej dłonie były nieruchome. Spojrzała na Judith, potem na Brandona.
„Więc to was bawi” — powiedziała cicho.
Brandon wzruszył ramionami. „Moja matka lubi testować ludzi. Tradycja. Nie bierz tego do siebie.”
Judith pochyliła się do przodu. „Więc zapłacisz? Czy przyznasz, że tu nie pasujesz?”
Cisza była ciężka. W Dianie pojawił się niespodziewany spokój.
„W porządku” — powiedziała z delikatnym uśmiechem. „W takim razie wypowiem wszystkie aktywne umowy pomiędzy moją firmą a waszą grupą korporacyjną.”
Uśmiech Judith zamarł. Brandon spojrzał na nią zdezorientowany. Ojciec powoli odstawił kieliszek.
„Jesteś emocjonalna” — syknęła Judith. „Usiądź i przestań robić sceny.”
Diana wstała.
„Oficjalne pisma otrzymacie w ciągu godziny” — powiedziała spokojnie. „Smacznego.”
Wyszła bez pośpiechu. Jej obcasy odbijały się echem w marmurowym korytarzu. Nikt się nie śmiał. Nikt za nią nie poszedł.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
