Baza, która miała tylko obserwować
Forward Operating Base Ridgefall trzymała się gór niczym przypadkowy dodatek — stal, worki z piaskiem i anteny satelitarne przytwierdzone do bezlitosnej skały na wysokości blisko 11 000 stóp. Wiatr wył nieustannie, niosąc pył, który wdzierał się do płuc, broni i nerwów. Ridgefall nigdy nie miała być wygodna. Miała obserwować granice, przechwytywać sygnały i zniknąć, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Starszy szeregowy Mara Keene została przydzielona tam sześć miesięcy wcześniej.
Na papierze była przeciętna: administracja logistyczna, stopień E-4, przeniesiona z jednostki łączności w kraju po „restrukturyzacji”. W praktyce była niewidzialna. Oficerowie mijali ją bez spojrzenia. Podoficerowie przypominali sobie o niej tylko wtedy, gdy brakowało dokumentów. Ktoś kiedyś zażartował, że jej największym wkładem jest pamiętanie, kto pije kawę czarną, a kto z cukrem.
Ten żart się przyjął.
Rankiem, gdy generał Thomas Caldwell przybył na inspekcję dowódczą, Mara stała za składanym stołem obok namiotu operacyjnego, nalewając kawę do wyszczerbionych kubków. Pułkownicy i kapitanowie przechodzili obok, nie nawiązując kontaktu wzrokowego.
„Czarna. Bez cukru.”
„Nie rozlej.”
„Szybciej, szeregowa.”
Nie odpowiadała. Nigdy nie odpowiadała.
Nikt nie zauważył, jak jej wzrok co chwilę wracał do masztu łączności na zachodnim grzbiecie. Albo jak zatrzymała się na ułamek sekundy, gdy główny kanał radiowy bazy zatrzeszczał i urwał się w połowie transmisji.
O 09:37 czasu lokalnego rozległ się pierwszy alarm.
Potem zapadła cisza.
Ekrany w centrum operacyjnym zgasły. Łącza satelitarne padły. Obrazy z dronów zamarły. Patrol rozpoznawczy — Echo Two — operujący czterdzieści kilometrów na północ, zniknął z systemów śledzenia w mniej niż dziesięć sekund.
„Walka elektroniczna” — mruknął ktoś.
„Nie, tak nie wygląda zagłuszanie.”
„Kto do cholery zabezpieczał te systemy?”
Generał Caldwell wszedł do namiotu operacyjnego w chwili największego chaosu. Wysoki, sztywny, znany z kończenia karier jednym spojrzeniem. Oficerowie mówili jeden przez drugiego, próbując wyjaśnić kaskadową awarię.
Mara odstawiła dzbanek z kawą.
Zrobiła krok do przodu.
— Panie generale — powiedziała spokojnie. — To nie jest zagłuszanie. To przejęcie protokołu. Skopiowali nasze klucze uwierzytelniające.
W namiocie zapadła cisza.
— Szeregowa, to jest sprawa ściśle tajna… — prychnął kapitan.
Caldwell odwrócił się powoli.
Spojrzał na jej twarz.
Na postawę.
Na bliznę nad lewą brwią — bliznę, którą rozpoznał.
Krew odpłynęła mu z twarzy.
— Wszyscy wyjść — powiedział cicho.
A potem, już tylko do Mary Keene:
— Dlaczego ty tu jesteś?
A gdy baza drżała pod niewidzialnym uściskiem wroga, w powietrzu zawisło jedno pytanie:
Kim była kobieta, której kazano nalewać kawę — i dlaczego generał wyglądał, jakby bał się ją zobaczyć?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
