Nie dotknął mnie — nie w taki sposób, jakiego się obawiałam. Zamiast tego Charles nalał nam drinki, wskazał gestem fotel i zaczął rozmawiać, jakbyśmy byli starymi znajomymi uwięzionymi w poczekalni, skazanymi na wspólne czekanie bez określonego końca.
„Nie zawsze byłem Charlesem Harwoodem” — zaczął spokojnie. — „Nazywałem się Gregory Humes. Przez niemal trzydzieści lat pracowałem jako chirurg plastyczny w Los Angeles. I byłem w tym naprawdę dobry.”
Usiadłam sztywno naprzeciwko niego. Trudno było mi patrzeć na jego twarz. Coś w niej było nie tak — sposób, w jaki się poruszała, nienaturalne napięcie skóry, jakby zbyt mocno trzymała się miejsc, do których nie należała. Światło lampy odbijało się od syntetycznej powierzchni, przyklejonej z niemal laboratoryjną precyzją.
„Zbiłem fortunę na cudzej desperacji” — kontynuował. — „Aktorki, dyrektorki, żony senatorów… przychodziły do mnie, by stać się kimś innym. A ja pobierałem za to wysoką cenę.”
Upił łyk bourbona i po chwili dodał ciszej: „Ale stałem się chciwy. Zbyt chciwy.”
Okazało się, że Charles — a właściwie Gregory — prowadził nielegalny interes na boku. Dzięki eksperymentalnym operacjom, rekonstrukcjom twarzy i syntetycznym przeszczepom pomagał przestępcom dosłownie znikać, dając im nowe twarze i nowe życie. Nazywał to „pracą wymazywania”.
FBI odkryło wszystko sześć lat wcześniej. Odebrano mu licencję, a on sam stanął w obliczu trzydziestu lat federalnego więzienia. Zamiast jednak odsiedzieć wyrok, zawarł układ.
Zeznawał przeciwko klientom z najwyższych kręgów — ludziom, którzy potrafili obalać rządy — a w zamian otrzymał nową tożsamość: Charles Harwood.
Nowe nazwisko, nowe miejsce zamieszkania i fundusz powierniczy na tyle duży, by kupić ciszę i zapomnienie.
„Ironia polega na tym” — powiedział z gorzkim śmiechem — „że musiałem stać się własnym pacjentem.”
Rząd opłacił innego chirurga, który przebudował moją twarz tak, abym zniknął na zawsze. Użyto jednego z moich własnych projektów. Dlatego ona się nie porusza dobrze. Nie jest moja.
Zapytałam go wtedy, dlaczego potrzebuje żony.
Milczał dłuższą chwilę. W końcu odpowiedział: „Bo pieniądze mają swoje wymagania. Fundusz zostanie w pełni uruchomiony tylko wtedy, gdy zawrę legalne małżeństwo przed ukończeniem sześćdziesięciu trzech lat. To klauzula należąca pierwotnie do kogoś innego, ale ją odziedziczyłem.”
Zapytałam, dlaczego wybrał właśnie mnie.
Spojrzał mi prosto w oczy. „Bo byłaś zdesperowana i mówiłaś to szczerze. Nie udawałaś. Nie kłamałaś.”
Wstałam i wyszłam z pokoju. Nie poszedł za mną.
Następnego ranka znalazłam go w ogrodzie, przycinającego róże w lateksowych rękawicach. Zachowywał się tak, jakby nic się nie wydarzyło.
Został naszym patronem. Żyliśmy w tym domu jak duchy. Bez intymności. Bez rozmów. Tylko cisza i drogie wino.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
