Polecenie padło gdzieś znad jej lewego ramienia — ostre, przecinające warkot silnika taksówki i metaliczny szczęk łańcucha w bramie, poruszanej przez poranny wiatr. Sarah Emma ledwo zdążyła postawić prawą stopę na żwirze, gdy charakterystyczne kliknięcie przeładowywanego karabinu odbiło się echem od betonowych ścian. To był dźwięk brzydki, jednoznaczny, taki, który sprawia, że wszyscy w pobliżu instynktownie odwracają głowy.
Poranne słońce wciąż było nisko, rozlewając złoto na drut kolczasty. W osobnym pasie stał rząd pojazdów — samochody podwykonawców, furgonetki dostawcze, autobus dla pracowników. Ludzie, którzy przechodzili tę rutynę tak często, że poruszali się na autopilocie. Teraz wszyscy zwolnili. Oczy rozbłysły ciekawością. Kłopoty były darmową rozrywką.
Sarah nie protestowała.
Powoli uniosła obie dłonie, dłońmi do góry, jakby wchodziła do muzeum i właśnie ją ostrzeżono, by niczego nie dotykała. Torba przewieszona przez ramię zsunęła się i uderzyła o ziemię z głuchym stuknięciem. Strażnik dopadł jej z prawej strony. Drugi z lewej. Buty chrupały na żwirze.
„Na ziemię!” — krzyknął ktoś.
Sarah pozostała stojąc. Nie z przekory — spokojnie, wyważenie, jak ktoś, kto słyszał gorsze rozkazy w gorszych miejscach. Najbliższy strażnik popchnął ją w stronę punktu kontrolnego, palce wbijając w tył jej ramienia. Najpierw pojawiły się plastikowe opaski, potem metalowe kajdanki — ciężkie, niecierpliwe. Nadgarstki zostały wykręcone za plecy. Stal zatrzasnęła się z ostatecznością, od której skóra zaczęła mrowić.
Dla obserwujących z samochodów i chodnika wyglądała jak kolejna zagubiona kobieta, która zapuściła się tam, gdzie nie powinna. Cywil z błędnym GPS-em. Protestująca, która zrobiła coś głupiego. Zagrożenie, które trzeba było opanować.
Strażnicy myśleli, że zapobiegają problemowi.
Nie mieli pojęcia, że właśnie go tworzą.
„Jesteś zatrzymana za wtargnięcie na teren zamknięty” — warknął najbliższy strażnik, ciągnąc ją w stronę betonowego biura wbudowanego w mur. Był młody, szczęka napięta, oczy błyszczące adrenaliną władzy. „Nie masz przepustki, nie masz tu czego szukać.”
Twarz Sarah nie zdradzała paniki. Ani złości. Nawet konsternacji. Mrugnęła raz, gdy krawędź kajdanek wbiła się w nadgarstek, po czym spojrzała ponad ramieniem strażnika w stronę ciężkiej bramy — gruby metal, przemysłowe zawiasy, miejsce, które nie otwierało się, jeśli nie dostało polecenia.
Torba leżała przewrócona. Mały notes wysunął się częściowo na zewnątrz. Nikt go nie podniósł.
Telefony poszły w ruch. Ktoś nagrywał.
W drodze tutaj kierowca próbował zagadać. Pogoda. Ceny paliwa. Żart o „tajnych bazach rządowych” za wzgórzem. Sarah odpowiadała półdźwiękami, nie dając niczego konkretnego. Zamiast tego obserwowała lusterko wsteczne — nie dlatego, że obawiała się kierowcy, ale dlatego, że nauczyła się wypatrywać ogonów tak, jak inni wypatrują dziur w jezdni.
Taksówka zatrzymała się dokładnie tam, gdzie wskazywał GPS: zwykły odcinek drogi, betonowy mur i brama zaprojektowana przez kogoś, kto nienawidził pojęcia gościnności. Bez szyldu. Bez logo. Tylko numery na tabliczce i kamera, która śledziła ją jeszcze zanim wysiadła.
Wybrała ten sposób przyjazdu celowo.
Gdyby przyjechała z syrenami i kolumną pojazdów, Aneks miałby czas, by posprzątać swoje kłamstwa. Skasować logi, przećwiczyć odpowiedzi, przenieść wszystko podejrzane tam, gdzie nie sięgnie wzrok. Gdy przyjechała jak nikt — wysiadając z taksówki — mogła zobaczyć, jak to miejsce zachowuje się, gdy wierzy, że ma władzę gnębić.
Pierwszą rzeczą, jaką zrobiło, było przeładowanie karabinu.
Sarah nie wyglądała jak wyobrażenie władzy. Dżinsy, czarny płaszcz, włosy związane nisko, brak biżuterii poza cienkim srebrnym pierścionkiem. Dokumenty i poświadczenia miała schowane pod koszulą, w wewnętrznej kieszeni — nie dla tajemnicy, lecz dla kontroli. Zbyt wczesne pokazanie odznaki zamieniało rozmowę w teatr. Ona potrzebowała prawdy, nie uprzejmości.
Protokół stukania tkwił w jej mięśniach jak dziecięca modlitwa w języku. Uczyli go w bezokiennym pokoju lata temu, po przejściu kontroli przeszłości tak głębokiej, że przypominała wykopalisko osobowości. Instruktor powiedział wtedy: jeśli nie możesz ufać pomieszczeniu — jeśli podejrzewasz, że radio jest skażone, a kamery słuchają — tak powiesz właściwej osobie, nie dając niewłaściwej powodu, by cię zabić.
Stuk… pauza… stuk, stuk.
Znaczyło to: mam autoryzację. Nie mów. Stosuj protokół Siedem.
Znała go tylko wąska grupa funkcjonariuszy. Większość nigdy nie widziała go poza szkoleniem. I o to chodziło. Klucz, którego się nie używa, trudniej skopiować.
Gdy kajdanki zacisnęły się teraz na jej nadgarstkach, Sarah poczuła, jak stare szkolenie opada na nią jak płaszcz. Oddech zwolnił. Twarz stała się pusta. Panika to informacja. Nie zamierzała jej dostarczać.
Nie przyszła tu po komfort.
Przyszła, bo trzy tygodnie wcześniej na jej biurku, o 2:03 w nocy, pojawił się zaszyfrowany alert audytowy — jaskrawoczerwony, nie do zignorowania: rozbieżność inwentarza, Aneks Cedar Shield, wysoki priorytet. Dwie skrzynie specjalistycznego sprzętu — sprzętu, który oficjalnie nie istniał — zostały oznaczone jako dostarczone i odebrane. Ale wagi od dostawcy nie zgadzały się z manifestem. Albo skrzynie zostały podmienione, albo obiekt stworzył duchy w księgach.
Duchy oznaczały kradzież.
A kradzież w takim miejscu oznaczała coś gorszego: ktoś sprzedawał fragmenty najciemniejszych projektów państwa.
Prawdziwa praca Sarah — ta, która nigdy nie pojawiała się w rozliczeniach podatkowych — polegała na wchodzeniu do takich miejsc i odnajdywaniu zgnilizny, zanim się rozprzestrzeni.
W biurze kontroli powietrze było zimne i suche, jakby zaprojektowane do usuwania komfortu. Biurko przykręcone do podłogi. Monitor z podglądem kamer. Metalowe krzesło ustawione tak, by siedzący czuł się mniejszy.
Posadzili ją i nie zdjęli kajdanek.
Po dwóch minutach wszedł starszy oficer z tabletem. Już był poirytowany, jakby jej obecność zepsuła mu plan dnia. Średni wiek, równa fryzura, naszywki rangi. Nie usiadł. Stał nad nią jak grawitacja.
„Brak przepustki. Brak autoryzacji. Zła brama. Kto panią wysłał?”
Sarah podniosła wzrok i spojrzała mu prosto w oczy.
„Powiedziano mi, żebym przybyła dokładnie o 8:10” — odparła.
Zaśmiał się krótko. „Jasne. Wszyscy tak mówią.”
Przewinął tablet. „Sarah Emma… bez nazwiska, bez agencji, bez identyfikatora gościa. To znaczy, że pani kłamie albo jest pani głupia. Tak czy inaczej, wyjdzie pani stąd w kajdankach.”
„Proszę sprawdzić jeszcze raz” — powiedziała łagodnie.
Mięsień w jego szczęce zadrżał. Odwrócił się do drzwi. „Zabrać ją do izby zatrzymań.”
Strażnik chwycił ją za łokieć.
Sarah wstała. Kajdanki zadźwięczały.
Jej lewa dłoń poruszyła się minimalnie przy udzie. Stuk… pauza… stuk, stuk.
Oficer zamarł.
Uśmiech zniknął z jego twarzy. Tablet opadł.
„Proszę to powtórzyć” — powiedział cicho.
Sarah powtórzyła gest.
Zapadła cisza.
Oficer przełknął ślinę. „Wszyscy — wyjść” — warknął do strażników.
Gdy wyszli, sięgnął po radio, po czym je odłożył.
„Zdjąć kajdanki” — powiedział.
Sarah poczekała.
„Natychmiast.”
Kajdanki opadły. Sarah potarła nadgarstki.
„Jest pan spóźniony” — powiedziała spokojnie.
„Przepraszam, proszę pani. Protokół bramy zmieniono zeszłej nocy.”
„Kto zmienił?”
Nie odpowiedział wystarczająco szybko.
Sarah skinęła głową.
Na zewnątrz strażnicy stali na baczność. Brama, która była ścianą, stała się drzwiami.
Sarah przeszła przez nią bez pośpiechu.
Jedno ciche pukanie otworzyło drzwi.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
