Przyjęcie zaręczynowe w sali Riverside Ballroom było dopracowane do ostatniego, lśniącego detalu.
Kryształowe żyrandole unosiły się wysoko nad głowami, rozpraszając światło nad dwustoma perfekcyjnie ubranymi gośćmi. W rogu sali kwartet smyczkowy grał dyskretnie znane melodie klasyczne, wplatając je w niski szum rozmów i delikatny brzęk kieliszków. Kelnerzy sunęli niemal bezszelestnie w czerni i bieli, uzupełniając kieliszki szampana, zanim zdążyły opróżnić się do połowy.
A w samym centrum tego wszystkiego, dokładnie pod największym żyrandolem i skupiając na sobie niemal całą uwagę sali, stała moja siostra — Brooke.
Trzymała lewą dłoń pod idealnym kątem, palce lekko rozchylone, nadgarstek swobodny. Ruch na tyle naturalny, by wyglądał na przypadkowy, a jednocześnie na tyle wyćwiczony, by diament na jej palcu łapał każdy promień światła. Dwukarotowy kamień migotał i błyskał, gdy się śmiała, gdy w udawanym zawstydzeniu zakrywała usta, gdy dotykała ramienia swojego narzeczonego dokładnie w tym momencie opowieści, w którym wspominała, jak „ukląkł na jedno kolano i kompletnie ją zaskoczył”.
Słyszałam tę historię piętnaście razy w ciągu ostatniej godziny. Wiedziałam dokładnie, w którym momencie po kręgu gości przetoczy się zbiorowe „och”, kiedy moja matka otrze nieistniejącą łzę, kiedy ojciec wypnie pierś z kolejną falą dumy.
Wiedziałam też, że nikt w tej półokrągłej grupie nie zapyta mnie, jak się czuję.
Oparłam się o bar, trzymając w dłoni kieliszek pinot noir, i obserwowałam scenę jak spektakl, który widziałam już na zwiastunie, próbie generalnej i premierze. Gdzieś pomiędzy deserem a przemówieniami stałam się elementem dekoracji — neutralnym, niewidocznym, potrzebnym tylko wtedy, gdy brakowało rąk do przenoszenia prezentów albo kogoś do zrobienia zdjęcia.
– Dolać? – zapytał uprzejmie barman.
Spojrzałam na kieliszek. Ten sam od niemal całego wieczoru.
– Dziękuję, wystarczy – odpowiedziałam.
Odwróciłam się znów w stronę Brooke.
Promieniała. I uczciwie mówiąc — miała ku temu powody. Pierścionek był naprawdę piękny. Jej narzeczony, Michael, spełniał wszystkie oczekiwania moich rodziców: stabilna praca w finansach korporacyjnych, drogi zegarek, który nie krzyczał ostentacją, uśmiech sugerujący, że „dobrze dogaduje się z ludźmi”, oraz szczera gotowość do śmiania się z żartów mojego ojca. Sposób, w jaki patrzyła na niego moja matka — z nadzieją i niemal nabożnym podziwem — jasno pokazywał, że już został mentalnie włączony do rodzinnego drzewa jako przyszła głowa kolejnego pokolenia.
Nie zazdrościłam Brooke szczęścia. Naprawdę nie. Zazdrościłam tylko tego, że jej szczęście automatycznie stało się centrum całego rodzinnego wszechświata. Wszystko krążyło wokół niej. Wokół nich. Wokół ich przyszłego domu, potencjalnych dzieci, listy prezentów ślubnych.
– Jaka ty jesteś szczęściara – rozczulała się jedna z cioć. – Dwa karaty! Kiedy ja się zaręczałam, ledwo było nas stać na pierścionek.
– Czasy się zmieniły – roześmiała się moja matka. – A Michael naprawdę chciał pokazać, jak poważnie traktuje opiekę nad naszą dziewczyną.
Naszą dziewczyną.
Nie „jedną z naszych”.
Zakręciłam winem w kieliszku.
– Panie i panowie! – głos DJ-a po raz pierwszy przerwał muzykę. – Oklaski dla naszej pięknej pary: Brooke i Michaela!
Brawa uniosły się falą. Klaskałam razem z innymi.
Gdy dźwięk oklasków zaczął cichnąć, usłyszałam głos ojca za sobą.
– James! Udało ci się!
Odwróciłam się.
Mój wujek James, młodszy brat ojca, przeciskał się przez tłum z walizką ciągniętą za sobą, marynarka pognieciona od podróży, krawat poluzowany. Był rodziną legendą sukcesu. Inwestor, który nie tylko zarobił fortunę, ale potrafił ją utrzymać. I jedyna osoba w rodzinie, która regularnie pytała mnie o moje życie.
Gdy mnie zobaczył, jego twarz natychmiast się rozjaśniła.
– Sophia! – zawołał. – Jak dobrze cię widzieć.
Podszedł do mnie i uściskał mnie bez pośpiechu.
– Jak życie w tym półtoramilionowym domu? – zapytał swobodnie. – Nadal masz ten niesamowity widok na góry?
W sali zapadła cisza.
Brooke zamarła w pół gestu. Moja matka zatrzymała kieliszek w połowie drogi do ust. Ojciec pobladł.
– Jakim domu? – zapytał cicho. – James?
Upiłam łyk wina i odwróciłam się do nich.
– Dom na Sterling Heights – odpowiedział James. – Ten, który Sophia kupiła w 2016 roku.
– Sophia nie ma domu – zaśmiała się Brooke nerwowo. – Przecież wynajmowała mieszkanie przy uniwersytecie.
– Wynajmowałam – poprawiłam spokojnie. – Przez dwa lata. Potem kupiłam dom. Osiem lat temu.
Słowa opadły ciężko.
– Skąd miałaś na to pieniądze? – wyszeptała matka.
– Wkład własny i kredyt. Spłaciłam go sześć lat temu – odpowiedziałam rzeczowo.
James skinął głową.
– Sophia zawsze była świetna z finansami. Cały bonus z Helix poszedł na spłatę kredytu.
– Jaki bonus? – zapytał ojciec.
– Sto osiemdziesiąt tysięcy za podpisanie kontraktu – wyjaśniłam. – Obecnie zarabiam około trzystu siedemdziesięciu pięciu tysięcy rocznie, łącznie z premiami i akcjami.
Brooke pobladła.
– To… to jakiś żart?
– Nie – odpowiedziałam cicho.
James dolał kolejne informacje jakby mimochodem.
– Jedenaście patentów. Około dziewięćdziesięciu pięciu tysięcy rocznie z licencji. Cztery nieruchomości na wynajem. Łączna wartość majątku… jakieś trzy przecinek dwa miliona.
Kieliszek wypadł z dłoni mojej matki i rozbił się o marmurową podłogę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
