Przez szesnaście lat Jack Mercer był w West Haven nikim szczególnym — zwykłym mechanikiem łodzi, z wiecznie ubrudzonymi smarem dłońmi, wynajmowanym niewielkim domem i życiem podporządkowanym szkolnym odbiorom córki oraz weekendowym zakupom spożywczym. Ludzie znali go jako cichego, samotnego ojca, który potrafił naprawić każdy silnik zaburtowy i nigdy nie mówił o swojej przeszłości.
I dokładnie o to chodziło.
W noc marynarskiego bankietu charytatywnego w Hangarze Cztery Jack nie chciał zwracać na siebie uwagi. Przyszedł tylko dlatego, że program JROTC jego córki został zaproszony do prezentacji flag. Lily Mercer, szesnastoletnia, stała wyprostowana w mundurze — zdenerwowana, ale dumna. Jack siedział w ostatnim rzędzie, ubrany w prostą marynarkę, która i tak nie maskowała starej postawy: wyprostowane ramiona, spojrzenie instynktownie śledzące wyjścia.
Hangar wyglądał jak scena święta — girlandy świateł, wypolerowane samoloty, podest z flagami i przemówienia o poświęceniu. Oficerowie w galowych mundurach przemieszczali się wśród gości z wyćwiczonymi uśmiechami. Darczyńcy wznosili toasty. Aparaty błyskały.
Wtedy na scenę weszła admirał Celeste Rowan.
Była błyskotliwa, charyzmatyczna i ambitna — jedną z tych liderek, które potrafią sprawić, że całe pomieszczenie zdaje się należeć do nich. Mówiła o „dziedzictwie” i „odwadze naszych operatorów specjalnych”, po czym przeszła do anegdoty mającej rozbawić sponsorów.
„Wszyscy mieliśmy kryptonimy” — powiedziała z uśmiechem. — „Niektóre były wręcz absurdalne. Zdziwilibyście się, na co dorośli mężczyźni reagują bez mrugnięcia okiem.”
Po hangarze przetoczył się śmiech.
„A potem byli tacy, którzy uważali, że ich kryptonim czyni ich nietykalnymi” — ciągnęła. — „Jak miejska legenda. Jak duch. Jak… jak to było… ‘Iron Ghost’?”
Kręgosłup Jacka zdrętwiał. Tych słów nie słyszał od lat. Nie na głos. Nie publicznie.
W pierwszych rzędach kilku emerytowanych operatorów wymieniło spojrzenia. Ktoś parsknął śmiechem, jakby to była niewinna nostalgia. Uśmiech admirał Rowan stał się ostrzejszy.
„‘Iron Ghost’” — powtórzyła głośniej, delektując się dźwiękiem. — „Człowiek, który zniknął, gdy zaczęto zadawać pytania. Legenda, rzekomo. A może tylko wygodny mit.”
Jack zachował kamienną twarz, ale dłonie zacisnęły się pod krzesłem. Lily, stojąca po drugiej stronie hangaru z pocztem flagowym, spojrzała w jego stronę, jakby wyczuła nagłą zmianę powietrza.
Admirał Rowan przeskanowała salę spojrzeniem. „Jeśli ‘Iron Ghost’ kiedykolwiek istniał, z pewnością byłby dumny, że wyszliśmy z epoki niekontrolowanych cieni.”
Jack nie poruszył się. Nie wstał. Nie drgnął.
Ale nie był jedynym, który słuchał.
Z boku sceny siwowłosy starszy chorąży w stanie spoczynku przestał się uśmiechać. Jego wzrok utkwił w Jacku jak spojrzenie człowieka rozpoznającego starą ranę.
Oczy admirał Rowan podążyły za tym spojrzeniem.
Popatrzyła w stronę ostatniego rzędu.
A gdy jej wzrok padł na Jacka Mercera, jej twarz na ułamek sekundy zastygła — jakby zobaczyła nazwisko, które miało pozostać pogrzebane.
Jack w końcu uniósł głowę. Nie spojrzał z wrogością. Nie zagroził.
Po prostu odpowiedział jej spojrzeniem kogoś, kto przeżył już najgorszą noc swojego życia.
W hangarze zapadła dziwna cisza.
Bo admirał Celeste Rowan właśnie wykpiła kryptonim…
…a człowiek, który go nosił, siedział wśród publiczności, trzymając program obok swojej córki.
Co wydarzyło się szesnaście lat temu, że admirał marynarki pobladła — i dlaczego nagle bała się mechanika łodzi?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
