Admirał Mallory nie spojrzał w notatki. Zamiast tego objął wzrokiem oficerów — rząd po rzędzie, stopień po stopniu — aż w sali zapadła absolutna cisza.
„Operacja Tidemark” — powiedział — „była w tym dowództwie przywoływana znacznie częściej, niż powinna, i rozumiana znacznie gorzej”.
Rachel pozostała nieruchoma, choć w środku lata powściągliwości napierały na jej żebra.
„Trzy lata temu” — kontynuował Mallory — „zespół okrętów operujący w ramach parametrów tajnych doświadczył nieprzewidzianej awarii systemów podczas ewakuacji. Łączność uległa degradacji. Decyzje dowódcze musiały być podejmowane pod ekstremalną presją czasu”.
Niektóre spojrzenia, niemal niezauważalnie, powędrowały w stronę kapitana Blake’a.
„W tym momencie” — powiedział admirał — „porucznik komandor Donovan była najstarszym rangą oficerem lotniczym na miejscu zdarzenia”.
Blake poruszył się niespokojnie.
Mallory uniósł dłoń. „Oficjalna narracja sugerowała odstępstwo od rozkazów. Nie uwzględniała jednak zaktualizowanej oceny zagrożenia, która nigdy nie dotarła do dowódcy zespołu zadaniowego”.
Odwrócił się lekko i skinął w stronę ekranu za sobą. Przez chwilę mignęły oznaczenia klauzuli tajności, po czym ukazała się oś czasu. Rachel rozpoznała ją natychmiast. Jej raport.
„Aktualizacja wywiadowcza” — wyjaśnił Mallory — „dotarła z sześciominutowym opóźnieniem z powodu awarii przekazu. Potwierdzała obecność wrogich, szybkich jednostek uderzeniowych w rejonie operacji”.
Tym razem szmer był głośniejszy, mniej kontrolowany.
„Porucznik komandor Donovan podjęła decyzję o przerwaniu pierwotnej trasy ewakuacji i przegrupowaniu zasobów. Decyzja ta bezpośrednio zapobiegła utracie czterdziestu dwóch marynarzy”.
Twarz Blake’a straciła kolor.
„Kapitan Blake, ówczesny dowódca” — ciągnął spokojnie Mallory — „nie posiadał pełnego obrazu sytuacji wywiadowczej przed wydaniem swojego polecenia”.
Cisza opadła na salę jak ciężar.
Rachel poczuła, jak coś w niej wreszcie się rozluźnia.
„Dochódzenie wykazało” — powiedział admirał — „że porucznik komandor Donovan działała w granicach swoich uprawnień oraz zgodnie z prawem konfliktów zbrojnych. Jej działania nie były aktem niesubordynacji. Były przejawem przywództwa”.
Odwrócił się ku niej.
„Rachel Donovan stanęła między wadliwym rozkazem a katastrofalną stratą. I bez skargi przyjęła konsekwencje”.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu Rachel pozwoliła sobie oddychać pełną piersią. Kapitan Blake zrobił krok naprzód, po czym się zatrzymał. Ta sala nie należała już do niego.
„Ten awans” — zwrócił się Mallory do zgromadzonych — „został opóźniony nie z powodu wykroczeń, lecz dlatego, że marynarka nie zawsze potrafi zmierzyć się z niewygodną prawdą”.
Podniósł teczkę z dokumentami.
„Porucznik komandor Rachel Donovan” — powiedział stanowczo — „pański rekord został przeanalizowany na najwyższych szczeblach. Dziś nie tylko zostaje pani awansowana. Dziś zostaje pani uznana”.
Oklaski wybuchły — prawdziwe tym razem, długie, nieskrępowane. Rachel zachowała opanowanie, lecz oczy piekły ją od niewypowiedzianych emocji.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
