Gdy parametry życiowe Rydera się ustabilizowały, zespół działał błyskawicznie. Zabezpieczono linie dożylne. Wznowiono transfuzję. Poziom tlenu wrócił do normy. Po raz pierwszy od wybuchu oczy psa zaczęły śledzić ruch w namiocie.
Jednak tajemnica tylko się pogłębiła.
Daniel Mercer wyszedł na zewnątrz, zdejmując rękawiczki drżącymi dłońmi. Wspomnienia, do których nie wracał od lat, zaczęły wypływać na powierzchnię – odprawy oznaczone klauzulą „tylko do wglądu”, ośrodki szkoleniowe bez nazw, psy, których nigdy nie fotografowano.
Grey Echo Three istniał naprawdę.
I został pogrzebany nie bez powodu.
Ponad dziesięć lat wcześniej Mercer brał udział w zespole analizującym słabe punkty operacji K9. Przewodnicy ginęli. Psy zastygały, panikowały lub odmawiały wykonywania poleceń przy skrajnym przeciążeniu bodźcami. Rozwiązanie zaproponowane przez utajniony zespół nauk behawioralnych było radykalne: całkowicie usunąć zależność emocjonalną.
Psy Grey Echo nie były szkolone do posłuszeństwa.
Były szkolone do bycia kimś.
Każdemu przypisywano oznaczenie tożsamości – kotwicę poznawczą wzmacnianą neurokondycjonowaniem, imprintingiem zapachowym i ekspozycją na stres. Instynkt przetrwania nie opierał się już na zewnętrznym wsparciu, lecz na utrzymaniu wewnętrznej tożsamości. Dopóki pies pamiętał, kim jest, walczył dalej.
Ryder w tamtym programie nie był Ryderem.
Był Echo 6 Delta 9.
Program przyniósł spektakularne rezultaty – i przerażające skutki uboczne. Gdy ginęli przewodnicy, psy się nie łamały. Ale gdy zawodziło wzmocnienie tożsamości, następowało całkowite wyłączenie. Niektóre po prostu przestawały żyć.
Grey Echo zakończono po cichu. Dokumentację zapieczętowano. Psy przemianowano, przydzielono na nowo i włączono do standardowych jednostek. Mercer był przekonany, że żaden z nich nie pozostaje aktywny.
Mylił się.
W namiocie powrót Rydera do stabilności utrzymywał się tylko wtedy, gdy Mercer był w pobliżu. Gdy odchodził, parametry spadały. Gdy wracał i cicho powtarzał oznaczenie, sytuacja się poprawiała.
To nie było posłuszeństwo.
To było rozpoznanie.
Nad ranem Ryder został dopuszczony do ewakuacji lotniczej. Gdy nosze ładowano na pokład, młody medyk zadał pytanie, które wszyscy mieli w głowie:
„Czyli… teraz to pan jest jego przewodnikiem?”
Mercer pokręcił głową.
„Nie” – odpowiedział. – „On go nie potrzebuje”.
Podczas lotu Mercer przeglądał skąpe dane, do których wciąż miał dostęp. Ryder był wielokrotnie redeployowany, jego prawdziwa tożsamość przykryta nowymi imionami, nowymi przewodnikami i nowymi misjami. System, który go stworzył, zniknął – ale pies nigdy nie przestał być tym, kim go zaprogramowano.
Gdy Ryder dotarł do ośrodka chirurgicznego, był przytomny, czujny i reagujący. Lekarze przyznali później, że bez tej interwencji zostałby uznany za martwego w ciągu kilku minut.
Raport nazwał to „nieoczekiwaną stabilizacją”.
Mercer wiedział lepiej.
Ktoś reaktywował zasób Grey Echo – albo nigdy go właściwie nie dezaktywował.
A jeśli istniał Ryder…
…ilu było jeszcze innych?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
