Zimowy wiatr nie tyle wiał, co polował. Wdzierał się pod kurtkę polową porucznik Aryi Hail z precyzją ząbkowanego ostrza, bezbłędnie odnajdując szczeliny przy kołnierzu i szwy rękawic.
Klęczała w zamarzniętym błocie pośród brei śniegu i piasku obok szeregowca Collinsa, czując, jak kolana zapadają się w twardą, lodowatą ziemię. Świąteczny sztorm znad Atlantyku był bezlitosny, niosąc ze sobą zapach soli, wilgoci i nadchodzącego lodu.
Mróz był na tyle przenikliwy, że długa, poszarpana blizna biegnąca od kości policzkowej aż do linii żuchwy pulsowała tępym, rytmicznym bólem. Był to ból widmowy — wspomnienie stali i północnego mrozu Morza Północnego, które nigdy naprawdę nie zniknęło.
Każdy podmuch słonej bryzy sprawiał, że zgrubiała tkanka napinała się boleśnie. Blizna była stałym przypomnieniem życia, które Arya pogrzebała pod warstwami regulaminowej wełny i opatrunków.
— Trzymaj się, Collins — powiedziała. Jej głos był płaski jak linia horyzontu, pozbawiony świątecznego ciepła, które z trudem próbowało przetrwać w wiosce za ich plecami.
— Dzięki, doktor — mruknął żołnierz, nie podnosząc wzroku znad szarej, spienionej fali.
Przestała ich poprawiać wiele miesięcy temu. Nie była lekarzem — była medykiem polowym, zszywającym skórę i składującym połamane kości. Dla ludzi z 14. Pułku Piechoty ta różnica nie miała znaczenia.
Znaczenie miała blizna. I szepty, które ciągnęły się za nią jak zapach kordytu po strzale.
— Przez czterdzieści osiem godzin nie obciążaj nogi. Chłodź, kiedy możesz. Wolny — powiedziała, kończąc bandaż z metodyczną precyzją.
Gdy Collins utykając zniknął w szarudze, cień padł na jej torbę medyczną. W wejściu do prowizorycznego namiotu stał sierżant Morrison, oparty o spróchniały drewniany słup.
Poniżej wioska przyklejała się do skalistego zbocza niczym skupisko pąkli. Kilka odważnych łańcuchów lampek choinkowych migotało pod ołowianym niebem — żałosne punkty czerwieni i zieleni.
— Hej, Blizna — zawołał Morrison, zadziornie. — Jak nas dziś postrzelą, to nas pozszywasz, czy będziesz się gapić w fale, aż się wykrwawimy?
Kilku żołnierzy zachichotało nerwowo. Arya nie podniosła wzroku. Jej palce porządkowały fiolki w niemal obsesyjnym rytmie.
Cisza przeciągała się niezręcznie, aż Morrison splunął w śnieg.
— Lodowa Królowa — mruknął i odszedł w stronę baraków.
Słyszała gorsze rzeczy. Frankensteinowa Panna Młoda. Rzeźnik. Duch.
Plotki szerzyły się jak pożar. Nikt nie wiedział, dlaczego odznaczona porucznik trafiła na zapomniany posterunek przybrzeżny, niewidoczny na strategicznych mapach. I właśnie ta niewiedza była jej tarczą.
Kapitan Reynolds zajrzał do namiotu godzinę później.
— Odprawa za piętnaście minut. Dowództwo chce wszystkich — powiedział, patrząc jej prosto w oczy.
— Tak jest, sir.
Dom starszyzny służył za centrum dowodzenia. Pachniał sosną i dymem. Wieniec na drzwiach był groteskowym kontrastem wobec map i sprzętu taktycznego.
Dwadzieścia trzy osoby zgromadziły się przy składanym stole.
— Mamy sygnały o aktywności grupy najemników — oznajmił Reynolds. — Profesjonalny sprzęt. Możliwy przemyt broni.
Arya patrzyła na mapę. Nie widziała wioski. Widziała strefy śmierci.
— Jeśli przyjdą — powiedziała cicho — nie będą straszyć. Będą eliminować.
Dowódca wahał się tylko chwilę.
— Trzymamy pozycję. Trzymamy plan.
Tamtej nocy Arya nie spała. Mgła pożerała światła wioski jedno po drugim. Gdzieś w bieli zamajaczył obcy punkt światła. Silnik morski ucichł tuż przed dotarciem dźwięku.
Instynkt krzyczał ostrzeżeniem.
Sięgnęła pod pryczę. Do metalowej skrzynki.
Jutro było Boże Narodzenie. I jutro miała popłynąć krew.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
