„Proszę wznieść kieliszki” – ogłosiła Sophia, a jej głos zabrzmiał czysto i donośnie, jak dzwon. – „Za mężczyznę, który zapłacił za to wesele. Za człowieka, który trzy miesiące temu uratował posiadłość rodziny Davisów przed bankructwem. I za najwyższego rangą oficera, jakiego kiedykolwiek wydało to miasto”.
Trzymała salut. Jej spojrzenie było wbite we mnie.
– Generał major Thomas Davis.
Przez salę przeszedł wyraźnie słyszalny pomruk zaskoczenia.
Generał major.
Mój ojciec zakrztusił się szkocką. Kaszlał gwałtownie, czerwone wino rozlało się po jego koszuli. – Generał… major? – wykrztusił, wycierając usta. – To niemożliwe. On jest zwykłym szeregowcem. Nikim. Myje ciężarówki!
– Dowodzi 10. Dywizją Górską, Robercie – szepnął z nabożnym podziwem gość przy sąsiednim stole, sędzia Harrison, człowiek dobrze obeznany z wojskowymi stopniami. – Wiesz, ile to gwiazdek? Dwie. Odpowiada bezpośrednio przed prezydentem.
Powoli zdjąłem dłoń z klamki drzwi.
Nie mogłem teraz wyjść. Wyjście byłoby brakiem szacunku dla salutu. Byłoby brakiem szacunku dla panny młodej, która właśnie zdetonowała granat na własnym przyjęciu weselnym, by mnie obronić.
Wziąłem oddech. Pozwoliłem, by „Szary Człowiek” zniknął.
Wyprostowałem kręgosłup – odruch wyćwiczony przez ponad dwadzieścia lat dowodzenia, wystąpień przed Kongresem i prowadzenia ludzi w ogień. Moja sylwetka zmieniła się z „ochroniarza” w „Tytana”. Sala jakby się skurczyła.
Odwzajemniłem salut. Ostry. Precyzyjny. Ruch dłoni mówiący o tysiącach godzin musztry.
– Spocznij – powiedziałem cicho.
W martwej ciszy mój głos uderzył w scenę jak grzmot.
Sophia opuściła rękę, uśmiechając się. – Dziękuję, generale.
Mój ojciec wstał całkowicie, nogi mu drżały. Patrzył na gości szepczących i wskazujących na mnie palcami. Na sędziego, który wstał z szacunku. Na senatora, który przyglądał mi się z nagłym, intensywnym zainteresowaniem.
Próbował odzyskać kontrolę. Ostatni raz spróbować być patriarchą.
– Thomas! – warknął, choć głos mu się łamał. – Chodź tu! Wytłumacz się! Okłamałeś nas?
Sala balowa hotelu Pierre pachniała białymi liliami, pieczoną kaczką i wyraźną, metaliczną nutą desperacji. Znałem ten zapach doskonale – zwykle spotykałem go w niestabilnych regionach świata, nie przy Piątej Alei.
Stałem w cieniu masywnego marmurowego filaru, popijając wodę gazowaną. Plecy trzymałem przy ścianie – nawyk z dwudziestu lat służby. Garnitur miałem grafitowy, szyty na Savile Row, celowo pozbawiony oznak luksusu. Dla niewprawnego oka byłem tylko schludnie ubranym ochroniarzem albo nudnym księgowym zaproszonym z obowiązku.
I o to chodziło. W mojej pracy zapamiętanie oznacza śmierć. Tu – szyderstwo.
Pośrodku sali mój ojciec, Robert Davis, błyszczał pod kryształowym żyrandolem. Nie wiedział, że trzy miesiące wcześniej bank wszczął procedurę przejęcia jego majątku. Nie wiedział, że sprzedaż została wstrzymana przelewem z firmy-wydmuski o nazwie Vanguard Holdings.
Minął mnie, spojrzał jak na plamę na tapecie, po czym pochylił się i syknął: – Staraj się nie jeść za dużo, Thomas. Płacimy od osoby. A ty nie jesteś wart talerza.
Patrzyłem na niego spokojnie. Wiedziałem, że to ja jestem właścicielem tego talerza. Stołu. Wina. Dachu nad jego głową.
Byłem tu tylko dla Michaela, mojego młodszego brata. To on, wbrew wszystkim, zaprosił mnie na ślub. A Sophia… ona widziała więcej, niż mówiła.
Kiedy fotograf zawołał rodzinę do wspólnego zdjęcia, popełniłem błąd i wyszedłem z cienia.
Przechwyciła mnie ciotka Linda. – Tylko ludzie sukcesu do zdjęcia – powiedziała z uśmiechem. – Ty rozumiesz.
Ojciec dorzucił chłodno: – Jest szeregowcem. Niech stanie z tyłu.
Zrobiłem krok wstecz. Zgodziłem się na wymazanie.
Flash.
Kłamstwo zostało utrwalone.
Sophia minęła mnie w drodze na scenę. – Zostajesz – powiedziała cicho. – Czas sprostować kilka rzeczy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
