Generał minął jej Barrett M82 niemal bez spojrzenia — aż w pewnym momencie dostrzegł przypinkę snajperską na jej piersi.
Zatrzymał się w pół kroku.
Jego wyraz twarzy się zmienił.
I znieruchomiał.
Bo ta przypinka nie była ceremonialna.
Oznaczała potwierdzone misje, niemożliwe strzały i poziom umiejętności, do którego docierają nieliczni.
W tej jednej chwili wszyscy zrozumieli dokładnie, kto stoi przed nimi.
Część 1
Pierwszą rzeczą, jakiej uczysz się o zbrojowniach, jest to, że nie niosą dźwięku jak zwykłe pomieszczenia.
Beton połyka odgłosy tak, jak piasek połyka ślady stóp. Powietrze jest zawsze chłodniejsze, niż powinno, zawsze lekko metaliczne, przesycone cienkim, chemicznym zapachem rozpuszczalników i oleju. Nawet światło wydaje się inne — jarzeniówki brzęczą jak owady, zbyt ostre, zbyt płaskie, pozbawione litości.
Porucznik Elena Reyes siedziała samotnie przy zniszczonym stole roboczym w najdalszym kącie, metodycznie czyszcząc swojego Barretta M82 z nabożnością, jaką większość ludzi rezerwuje dla przedmiotów świętych.
Karabin kalibru .50 lśnił w ostrym świetle nie dlatego, że był rozpieszczany, lecz dlatego, że był szanowany. Każdy element leżał w idealnym porządku na zielonym filcu: zamek, lufa, sprężyna powrotna, piny ułożone jak narzędzia chirurga. Jej dłonie poruszały się spokojnie i pewnie — pamięć mięśniowa wyżłobiona przez osiemnaście miesięcy powtarzania tego samego rytuału w miejscach, gdzie błędy miały cenę mierzoną krwią.
Była w domu od trzech tygodni.
Trzy tygodnie spania w prawdziwym łóżku i budzenia się o 3:13 z przekonaniem, że wentylator sufitowy to dron. Trzy tygodnie gorących pryszniców i wiatru górskiego w głowie. Trzy tygodnie ludzi mówiących „witamy w domu”, jakby to była linia mety.
Nie była.
To były drzwi.
Drzwi do zbrojowni otworzyły się z hukiem, od którego metalowe stojaki zadrżały.
Palce Eleny zatrzymały się na ułamek sekundy.
Nie drgnęła. Nie poderwała głowy jak nowy rekrut. Po prostu zachowała postawę i kontynuowała pracę — opanowanie było teraz częścią jej munduru.
Buty uderzyły o beton w zsynchronizowanym rytmie.
Do środka weszła grupa — młodsi oficerowie w nienagannych mundurach, z teczkami pod pachą, z tym czujnym spojrzeniem ludzi, którzy bardzo chcą wyglądać kompetentnie w obecności władzy.
Pośrodku kroczył generał Marcus Thornton — szerokie barki, siwe włosy, twarz wykuta w permanentnym wyrazie dowodzenia. Nie był generałem, który nosił stopień lekko. Nosił go jak pancerz.
Elena nie wstała.
Nie z braku szacunku.
Ale dlatego, że była w trakcie składania broni, a przerywanie krytycznego zadania dla demonstracyjnego gestu jest czymś, czego prawdziwi dowódcy powinni rozumieć.
— Co tu mamy? — głos generała rozbrzmiał w zbrojowni.
Podszedł do jej stołu, wzrok przyciągnął karabin.
— Barrett — powiedział z nutą nostalgii. — Skuteczny zasięg osiemnaście setek metrów. W odpowiednich rękach…
Bez pytania podniósł lufę, obracając ją z uznaniem kogoś, kto wiedział, co potrafi zrobić z silnikiem — albo z człowiekiem.
Szczęka Eleny zacisnęła się minimalnie.
Generał mówił dalej, popisując się przed świtą.
— Za moich czasów — uśmiechnął się — tylko najlepsi nosili to cudo. Przebija lekki pancerz. Zatrzymuje pojazdy. Kończy problemy szybko.
Młodsi oficerowie kiwali głowami.
Elena nie reagowała.
— Więc powiedz mi, żołnierzu — dodał generał ostrzej — jak porucznik trafia do takiej broni?
I wtedy jego słowa umarły.
Nie dlatego, że Elena coś powiedziała.
A dlatego, że jego wzrok opadł.
Na przypinkę.
Niewielką. Brązową. Skrzyżowany karabin i błyskawica. Jedna gwiazda.
Symbol, którego nie wydaje magazyn.
Symbol, którego nie można zamówić.
Symbol zdobywany przez łańcuch potwierdzeń tak rygorystyczny, że niemal legendarny.
Generał zamarł.
— Jednostka duchów… — wyszeptał. — Jesteś jednym z nich.
— Tak, sir — odpowiedziała spokojnie.
— Ile potwierdzonych? — zapytał cicho.
— Trzydzieści siedem.
Powietrze zgęstniało.
— To zaszczyt, porucznik Reyes — powiedział w końcu generał. — Przepraszam za założenia.
— Zdarza się — odparła.
Gdy odszedł, Elena wróciła do karabinu.
Myślała, że to koniec.
Myliła się.
Dziesięć minut później zadzwonił telefon w zbrojowni.
— Porucznik Reyes. Dowództwo wzywa natychmiast. Generał prosił o panią z imienia.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
