Pułkownik Mercer nie tracił czasu na formalności. W ciągu kilku minut wprowadził Hannah Reed do zapieczętowanej sali operacyjnej i sam zamknął drzwi. Bez adiutantów. Bez rejestratorów. Tylko jednostajny szum serwerów i ciężar niewyjaśnionych śmierci unoszący się w powietrzu.
„Nie ma pani na mojej liście dowodzenia” — powiedział ostrożnie. „I nie jest pani cywilem”.
Hannah postawiła plecak na stole i po raz pierwszy go otworzyła. W środku nie było broni. Tylko teczki. Stare. Papierowe kopie, z adnotacjami, złożone i rozłożone tyle razy, że same zagięcia opowiadały historię ciągłego użycia.
„Jestem tutaj, ponieważ Crimson Line nie zawodzi” — powiedziała. „Ona jest zarządzana”.
Mercer zesztywniał.
Hannah przedstawiła wzór z chirurgiczną precyzją: czasy konwojów wyciekały nie na poziomie batalionu, lecz wyżej — tam, gdzie zbiegały się zgody na ruch. Przeciwnik nie zgadywał. Otrzymywał oczyszczone prognozy — wystarczające, by działać, niewystarczające, by zdradzić źródło.
„To nie zdrajca z telefonem” — kontynuowała. „To kompromitacja wbudowana w proces”.
Została wysłana przez cichą komórkę nadzorczą, która nie reklamowała swojego istnienia — odpowiedzialną za audyt decyzji bojowych, gdy straty rosły bez taktycznego wytłumaczenia. Hannah Reed nie była jej prawdziwym nazwiskiem. „Generał” również nie był jej roboczym stopniem. Dowodziła wspólnymi operacjami na kilku kontynentach, a potem zniknęła w cieniu doradztwa, bo widoczność psuła rezultaty.
Mercer słuchał. Musiał słuchać. Dane pasowały do jego instynktów, do niewypowiedzianego przeczucia, że coś w tym obrazie było zbyt czyste, zbyt regularne.
Rozpoczęli kontrolowany eksperyment. Trasa Crimson miała obsłużyć konwoje-wabiki — ruchy istniejące tylko na papierze, zatwierdzone przez różne łańcuchy decyzyjne. Tylko jeden konwój faktycznie wyjechał. Pozostałe istniały wyłącznie w logach autoryzacji.
Wróg uderzył w konwój, który nigdy nie ruszył.
Gdy nadeszło potwierdzenie, w sali zapadła cisza.
Hannah nie świętowała. „Teraz wiemy, gdzie szukać”.
Wyciek prowadził do węzła koordynacyjnego koalicji — czystego na powierzchni, skompromitowanego w wpływie. Sieć kontraktorska z dostępem do okien czasowych ruchów, karmiąca grupę pośrednią, która sprzedawała timing insurgentom. Nie ideologia. Pieniądze.
Naprawa musiała być delikatna. Zbyt głośna — a sieć by się rozproszyła. Zbyt wolna — a żołnierze nadal by ginęli.
Hannah przejęła cichą kontrolę — nie wydając rozkazów, lecz kształtując ograniczenia. Zgody zostały zacieśnione. Redundancje zniknęły. Ścieżki informacyjne były selektywnie wygładzane z danych. Nie chodziło o tajemnicę, lecz o deprywację nadmiaru.
Niektórzy oficerowie burzyli się. Kim była ta kobieta? Dlaczego pułkownik jej ustępował?
Potem jeden patrol wrócił cały. Potem kolejny. I jeszcze jeden.
Ataki ustały.
Wewnątrz bazy rosły plotki. Poza drutem kolczastym pewność wroga zaczęła ustępować dezorientacji. Przeciwnik zgadywał po raz pierwszy od tygodni — i zapłacił za to.
Gdy komórka kontraktorska została ostatecznie zneutralizowana, aresztowania odbyły się poza bazą, poza rejestrem. Dokumentacja używała języka zaprojektowanego tak, by zamykać drzwi bez rysowania map.
Mercer skonfrontował Hannah na lądowisku w noc poprzedzającą jej odlot.
„Mogła pani przejąć dowodzenie” — powiedział. „Nie zrobiła pani tego”.
Poprawiła pasek plecaka. „Dowodzenie to nie krzesło. To dźwignia”.
Skinął głową, rozumiejąc więcej, niż by chciał.
„A strażnik?” — zapytał. „Ten, który chwycił pani plecak”.
Hannah zawahała się. „Wykonywał swoją pracę źle. To da się naprawić”.
„A słowo, które usłyszał?”
Pozwoliła sobie na najmniejszy uśmiech. „Niech się zastanawia”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
