„Hej” – powiedziała, otwierając szerzej drzwi. Miała na sobie za duży sweter i dżinsy poplamione farbą. – „Wyglądasz jak facet, który albo ma złamane serce, albo właśnie został napadnięty”.
Uśmiechnąłem się krzywo. „Trochę jedno i drugie”.
Mieszkanie było niewielkie – dwa pokoje i wąska kuchnia – ale panowało w nim ciepło. Pachniało cynamonem i farbą olejną. Na kanapie, przykrytej miękkim, niebieskim kocem, czekała już poduszka.
„Nie będę płakał” – powiedziałem, stawiając torbę podróżną na podłodze. – „Ale to… to jest jak tlen”.
Uśmiechnęła się szeroko. „Ta poduszka jest twoja na czas nieokreślony”.
Dni zaczęły układać się w rytm.
Rano wstawałem wcześnie i pracowałem przy jej kuchennym stole, dzwoniąc do kolejnych ludzi, próbując sprzedać to, co jeszcze zostało z firmy. Rozmowy były krótkie. Odpowiedzi najczęściej brzmiały „nie”. Większość maili pozostawała bez odpowiedzi.
Tymczasem Nicole krążyła między szkołą a domem. Uczyła plastyki w pobliskiej podstawówce i każdego popołudnia wracała pachnąca klejem, papierem i kreatywnością dzieci.
Czasem jedliśmy razem kolację – tani makaron, stir-fry, cokolwiek dało się szybko przygotować. Proponowałem, że dorzucę się do zakupów. Zawsze machała ręką.
„Oddasz mi, jak znowu będziesz bogaty” – żartowała.
„Mówię serio” – powiedziałem pewnego wieczoru, popijając letnie piwo. – „Nie biorę jałmużny”.
Spojrzała na mnie łagodnie. „To nie jest jałmużna. To jest życie. Ludzie czasem sobie pomagają”.
Minął tydzień. Potem drugi. Pewnego wieczoru, gdy płukała naczynia, w końcu powiedziałem to, co od dawna mnie uwierało.
„Nicole… wiem, że to nie twój problem. I wiem, jakie to dziwne. Przyjąć byłego męża swojej siostry”.
Nie odwróciła się od zlewu. „Dla mnie nie jesteś byłym Madison”.
Zmarszczyłem brwi. „To kim jestem?”
Wtedy historia cofnęła się w czasie.
Była nieco po osiemnastej, gdy wszedłem do naszego domu w Elmhurst. Powietrze było ciężkie, przesiąknięte zapachem życia, które już wygasło. Byłem wyczerpany, telefon miał rozładowaną baterię, a kolejna rozmowa z inwestorem skończyła się niczym – uprzejme uśmiechy i zapach krwi w wodzie.
Odstawiłem torbę z laptopem przy drzwiach, spodziewając się zwykłych dźwięków wtorkowego wieczoru: telewizora, brzęku kieliszka, głosu Madison rozmawiającej z matką.
Zamiast tego zastałem ciszę. Ciężką, napiętą ciszę.
W salonie stała Madison. Składała ubrania z wojskową precyzją do srebrnej walizki. Nie podniosła wzroku.
„Gdzieś się wybierasz?” – zapytałem.
Zasunęła zamek. Dźwięk zabrzmiał jak zamek worka na zwłoki.
„Chcę rozwodu, Brandon”.
Świat zachwiał się na osi. „Słucham?”
Spojrzała na mnie. Jej oczy były puste. Jak oczy prezesa likwidującego nierentowny dział.
„Dlaczego teraz?” – zapytałem. – „Gdy wszystko się sypie?”
„Właśnie dlatego” – odpowiedziała chłodno. – „Potrzebuję w życiu czegoś, co się nie rozpada”.
Serce waliło mi w klatce piersiowej. „Czyli twoim rozwiązaniem jest zostawić męża, gdy tonie?”
„Nie jestem twoim ratownikiem” – powiedziała. – „Zaryzykowałeś wszystko na technologiczne marzenie i przegrałeś. Nie jesteś już tym mężczyzną, którego poślubiłam”.
Wtedy zapłonął gniew. „Tym, który spłacił twoje kredyty studenckie? Który utrzymywał twoją pracownię przez trzy lata?”
„To nie o przeszłość chodzi” – ucięła.
„To właśnie o nią chodzi!”
W końcu wyszła. Bez łez. Bez pożegnania. Został tylko klik zamka.
Tamtej nocy cisza miała zęby.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
