Pożar eskalował szybciej, niż przewidział jakikolwiek model.
Victor Lang stał w namiocie dowodzenia, otoczony ekranami migającymi ostrzeżeniami, kodami błędów i zniekształconymi obrazami z powietrza. Pewność siebie, którą prezentował jeszcze godzinę wcześniej, rozpadała się na jego oczach. Każda rekomendacja systemu była nieaktualna w chwili wyświetlenia.
Na zewnątrz wiatr wył niczym żywa istota.
„Gdzie jest strażniczka Hale?” — zażądał Victor.
Nikt nie odpowiedział od razu.
Tymczasem Margaret poruszała się zdecydowanie przez duszący dym i opadający popiół. Utrzymywała równe tempo, oszczędzając energię — nie tylko swoją, ale całej grupy. Większość strażników miała mniej niż trzydzieści lat, byli szkoleni na tabletach i symulacjach, nie na instynkcie.
„Dziesięć stóp odstępu” — rozkazała. „Patrzcie pod nogi. Ogień szybciej idzie pod górę. Tniemy w poprzek”.
Jeden z nich zawahał się. „Tego nie ma na mapie”.
Margaret skinęła głową. „Właśnie dlatego działa”.
Czytała teren tak, jak inni czytali ekrany: po kącie spalonej trawy, po ruchu wiatru w wąskich przejściach, po tym, dokąd uciekły zwierzęta. Tłumaczyła w biegu — nie pouczając, lecz ucząc.
„Ogień zużywa tlen” — powiedziała. „A kiedy to robi, tworzy własną pogodę. Tego drony nie widzą”.
Za nimi płomienie wdarły się do doliny, którą Victor uznał za „bezpieczną”.
W centrum dowodzenia chaos osiągnął szczyt, gdy zamilkła łączność z dwoma zespołami. Victor uderzył pięścią w stół. „Znajdźcie Hale!” — krzyknął. „Natychmiast!”.
Kilka minut później odezwała się transmisja — czysta, spokojna.
„Wszystkie jednostki ze mną są bezpieczne” — zameldowała Margaret. „Jesteśmy w naturalnym cieniu ogniowym. Minimalne paliwo. Przeczekamy tu do wypalenia”.
Victor poczuł w piersi coś nieznanego: wstyd.
Odrzucił ją jako przestarzałą. Relikt. A ona właśnie zrobiła to, czego cała jego technologiczna machina nie potrafiła — uratowała ludzi.
Gdy pożar w końcu się wypalił, nad terenem zawisły helikoptery. O zmroku wyczerpane zespoły zebrały się w punkcie ewakuacyjnym. Zasmucone, osmalone twarze odwróciły się, gdy Margaret wyszła z dymu, prowadząc wszystkich strażników, których zabrała ze sobą — bez strat.
Wtedy na teren wjechał czarny rządowy SUV.
Wysiadł z niego sekretarz Daniel Crowe, Sekretarz Spraw Wewnętrznych i emerytowany czterogwiazdkowy generał. Minął Victora bez słowa i podszedł prosto do Margaret.
„Dobrze cię widzieć, Duchu” — powiedział cicho.
Zapadła cisza.
Victor patrzył, jak Crowe ściska dłoń Margaret z niekłamanym szacunkiem. Potem wskazał na jej kurtkę.
„Wciąż ją nosisz” — zauważył.
Margaret uśmiechnęła się ledwie zauważalnie.
Crowe odwrócił się do zebranych. „Powinniście wiedzieć” — oznajmił — „że strażniczka Hale przeszła kiedyś sześćdziesiąt mil przez wrogie terytorium, by uratować zestrzelonego pilota. Sama. Ta kurtka była osobistym prezentem od prezydenta”.
Victor poczuł, jak ciężar własnej arogancji spada na niego z całą siłą.
Kobieta, z której drwił, nie była w tyle.
Była przed nimi wszystkimi.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
