Narodowe Targi Mediów Dziczy zostały zaprojektowane jako święto innowacji. Drony unosiły się nad sosnowym baldachimem niczym posłuszne owady, a gigantyczne ekrany LED zapętlały symulacje zachowania ognia, renderowane w jaskrawych, neonowych kolorach. Reporterzy tłoczyli się wokół Victora Langa, nowo mianowanego Zastępcy Dyrektora Operacji Terenowych, który z pewnością siebie mówił o „dowodzeniu opartym na danych” oraz „algorytmicznej pewności”.
Kilka kroków od sceny stała Margaret Hale.
Miała na sobie starą kurtkę strażnika leśnego — wyblakłą zieloną, postrzępioną na mankietach, wielokrotnie cerowaną, do tego stopnia, że ledwo przypominała regulaminowy mundur. Obok sprzętu wartego miliony dolarów i perfekcyjnie wyprasowanych uniformów wyglądała jak relikt z innej epoki.
Victor zauważył ją natychmiast.
„Czy to część wystawy historycznej?” — zażartował do mikrofonu, wywołując śmiech publiczności. „Bo my technicznie jesteśmy już dalej niż papierowe mapy i kompasy. To nowa era”.
Margaret nie odpowiedziała. Po prostu obserwowała, jak wiatr porusza koronami drzew, lekko mrużąc oczy.
Targi odbywały się na skraju Parku Narodowego Cedar Ridge — regionu znanego z nieprzewidywalnego zachowania pożarów. Plan pokazu był prosty: drony miały mapować teren, oprogramowanie predykcyjne obliczać wektory wiatru, a symulowana reakcja na pożar miała być transmitowana na żywo.
Wtedy powietrze przeciął zapach.
Dym.
Początkowo wszyscy uznali, że to część widowiska. Jednak po kilku minutach do namiotu dowodzenia wbiegł strażnik parku, blady i zdyszany.
„Panie dyrektorze” — wydyszał — „mamy rzeczywisty punkt zapłonu dwa mile na zachód. Ogień rozprzestrzenia się bardzo szybko”.
Victor znieruchomiał — tylko na chwilę — po czym odzyskał opanowanie. „Żaden problem” — powiedział. „Dokładnie do tego został stworzony system”.
Drony wystartowały ponownie, a obrazy z kamer zalały monitory. Wtedy wiatr gwałtownie się zmienił. Zakłócenia sygnału zaczęły rozrywać obraz. Oprogramowanie przeliczało dane raz za razem, każda prognoza przeczyła poprzedniej.
Młodzi członkowie zespołu zaczęli przekrzykiwać się nawzajem.
- „Tracimy telemetrię!”
- „Ogień przeskoczył grzbiet!”
- „Model nie uwzględnił tego nachylenia!”
Margaret zrobiła krok do przodu.
„Ogień obejdzie wąwóz” — powiedziała spokojnie. „Wiatr jest zasysany w dół. Musicie natychmiast przesunąć zespoły”.
Victor prychnął. „Z całym szacunkiem, proszę pani, nasz system nie sygnalizuje takiego zagrożenia”.
Margaret spojrzała na niego bez mrugnięcia okiem. „Pański system nie czuje zapachu powietrza”.
Kilka minut później płomienie pojawiły się dokładnie tam, gdzie ostrzegała. Panika rozlała się błyskawicznie. Victor zarządził pełny odwrót — prosto w kierunku zwężającej się doliny.
Margaret nie dyskutowała. Odwróciła się tylko do młodszych strażników stojących za nią.
„Za mną” — powiedziała. „Jeśli chcecie przeżyć”.
Wbrew procedurom, wbrew rozkazom, kilkanaście osób ruszyło za nią, gdy poprowadziła ich poza wyznaczoną trasę, kierując się wyłącznie papierową mapą i kompasem.
Gdy ogień zamykał się z trzech stron, Victor patrzył w osłupieniu, jak Margaret znika wraz z jego zespołem w kłębach dymu.
A potem przez radio popłynął spokojny, opanowany głos.
„Dowództwo” — powiedziała Margaret. „Wasza trasa ewakuacyjna jest zagrożona. Nie wysyłajcie nikogo za nami”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
