Elena Cross obiecała sobie, że ten dzień będzie inny. Bez radiostacji. Bez macierzy zagrożeń. Bez instynktownego liczenia znosu wiatru i czasu reakcji. Tylko przysięgi, góry i mężczyzna, który nauczył ją patrzeć na świat jak na warstwy czasu, a nie listę celów.
Ślub z założenia miał być skromny. Elena i Mark Hale wybrali odległe górskie schronisko, ukryte głęboko w paśmie Alton Range, miejsce znane miejscowym jako Serpent Ridge — Wężowy Grzbiet — ze względu na poszarpaną linię skał wijącą się na horyzoncie. Mark, geolog terenowy, kochał to miejsce za odsłonięte warstwy skalne i linie uskoków. Elena ceniła je za ciszę. Przynajmniej miała taką nadzieję.
Stała w prostej białej sukni, gdy ceremonia się rozpoczęła. Uśmiechnęła się, gdy Mark ścisnął jej dłoń. Jej oczy jednak nie przestawały się poruszać. Zauważała prądy wznoszące z wąwozu, kąt padania słońca na łupkowe ściany, sposób, w jaki dźwięk niósł się w rzadkim górskim powietrzu. Lata spędzone w Naval Special Warfare nie znikały tylko dlatego, że ktoś tego pragnął.
Mark wyczuł jej napięcie. „To już koniec” — szepnął łagodnie. „Jesteś teraz bezpieczna.”
Elena uśmiechnęła się w odpowiedzi, rozpaczliwie chcąc w to uwierzyć.
Przysięgi ledwie dobiegły końca, gdy pojawił się dźwięk — niski, rytmiczny, nie do pomylenia z niczym innym. Dolinę wstrząsnął podmuch wirników. Śmigłowiec Black Hawk zniżał się w stronę pobliskiej polany. Goście odwrócili się zaskoczeni. Ramiona Eleny zesztywniały.
Chwilę później na ziemi stanął major Thomas Rourke. Jego buty chrupały na żwirze, mundur był nienaganny, a wyraz twarzy chłodno protekcjonalny. Oznajmił, że jego jednostka prowadzi „rutynowe operacje zabezpieczające” w regionie. Przełęcze górskie — jak stwierdził — są niestabilne. Cywile powinni trzymać się z dala.
Elena wysłuchała go spokojnie, po czym rzeczowo wskazała słabe punkty planu. Trasy patrolowe biegły wzdłuż odsłoniętych grani. Punkty obserwacyjne odcinały się wyraźnie na tle nieba. Co gorsza, półka łupkowa nad wschodnią przełęczą była spękana — podatna na obciążenie i wstrząsy.
Rourke roześmiał się.
„Proszę pani” — powiedział, zerkając na jej suknię ślubną — „nie przyjmuję porad taktycznych od cywilów. Zwłaszcza od żon geologów.”
Mark napiął się, ale Elena ponownie ścisnęła jego dłoń, prosząc bez słów, by odpuścił.
Kilka minut po rozmieszczeniu żołnierzy góry odpowiedziały za nią.
Strzały rozdarły powietrze. Eksplozje odbiły się echem od skał. Dym uniósł się dokładnie tam, gdzie Elena ostrzegała, by nie iść — na wschodniej przełęczy. Przez lornetkę dostrzegła chaos: przygwożdżonych ogniem żołnierzy, krzyżujące się sektory ostrzału, ludzi uwięzionych na otwartym terenie bez możliwości manewru.
Rourke krzyczał rozkazy do radia, ale jego głos drżał. Formacja była rozbita. Jednostka była rozbierana kawałek po kawałku.
Elena poczuła znajomy ciężar opadający na jej barki — brzemię, które sądziła, że zostawiła za sobą.
Odwróciła się do Marka. „Jeśli nie zareaguję” — powiedziała cicho — „wszyscy zginą.”
Mark spojrzał na nią naprawdę uważnie i zrozumiał tę część niej, której nigdy nie mógł wymazać. Skinął raz. „Wróć do mnie.”
Elena ruszyła w stronę zbrojowni schroniska. Jej dłonie były już spokojne, a umysł wyostrzał się jak ostrze.
Po drugiej stronie doliny niewidzialny wróg korygował celowniki.
A góry czekały.
Czy to miał być moment, w którym Elena Cross ujawni, kim naprawdę jest — czy straci wszystko, co próbowała ochronić?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
