Burza, która smagała odosobnione gospodarstwo na skraju Oakhaven, nie była zwykłym zjawiskiem pogodowym. Sprawiała wrażenie osobistej vendetty niebios. Wiatr wył pomiędzy starymi, powykręcanymi dębami rosnącymi wzdłuż podjazdu, a ich gałęzie drapały elewację domu niczym kostniste palce próbujące wedrzeć się do środka. Deszcz biczował okna z siłą gradem przypominającą śrut, zamieniając gruntową drogę prowadzącą do posiadłości w kipiącą rzekę błota.
Wewnątrz panował jednak mylący spokój. Martha, siedemdziesięciodwuletnia kobieta, siedziała w wysokim, bujanym fotelu przy kominku. Dla mieszkańców Oakhaven była niemal elementem krajobrazu – „Panią od herbaty”, wdową spędzającą jesień życia na pielęgnowaniu rozległego, osobliwego ogrodu pełnego rzadkich psiankowatych oraz na suszeniu ziół w przydomowej szopie. Znano ją z lawendowych saszetek i cichej, uprzejmej obecności na niedzielnym targu. Wydawała się krucha, zanikająca, zupełnie niewidzialna.
Ale Martha nie spała i nie błądziła myślami typowymi dla starości. Robiła na drutach, a jej srebrne igły stukały rytmicznie z drapieżną precyzją. Oczy, zazwyczaj łagodne i przygaszone wiekiem, były ostre i wbite w ciemne, zalane deszczem okno. Czekała już trzy godziny.
Przez kakofonię burzy przebił się inny dźwięk – nie wiatr, lecz ciężkie, mokre uderzenie w drzwi frontowe, po którym nastąpiło rozpaczliwe drapanie paznokciami po drewnie. Brzmiało to jak zranione zwierzę szukające schronienia.
Martha nie rzuciła się do drzwi. Odłożyła robótkę z namysłem, wygładziła wełnę, wstała – stawy strzeliły głośno – i podeszła do wejścia. Odblokowała masywny zamek i otworzyła drzwi.
Ciało wpadło do korytarza, osuwając się na tkany dywan. Było przemoczone deszczem, oblepione błotem i krwią.
To była Lily, jej córka.
„Mamo…” – wychrypiała Lily, próbując się czołgać, wbijając palce w dywan.
Martha uklękła, a jej twarz przybrała maskę spokojnej, rzeczowej koncentracji. Nie krzyczała. Nie panikowała. Lily – nieustępliwa dziennikarka śledcza, znana z odwagi – wyglądała, jakby została wyrzucona z jadącego samochodu. Lewe oko było opuchnięte i fioletowe, warga rozcięta, oddech płytki i urywany – charakterystyczny objaw połamanych żeber.
„Jestem przy tobie” – wyszeptała Martha, przeciągając córkę do środka i zatrzaskując ciężkie dębowe drzwi, jakby odcinała świat zewnętrzny. Ułożyła Lily przy ogniu, podpierając jej głowę poduszką. – „Kto to zrobił? Kartel? Sprawa z Meksyku?”
Lily chwyciła ją za nadgarstek, słabo, lecz desperacko. „Nie… gorzej. To był szeryf Harrison.”
Imię zawisło w powietrzu cięższe niż burza. Szeryf Harrison – złoty chłopiec Oakhaven, zwycięzca wyborów, trener Małej Ligi, wzór porządku i prawa.
„On… bierze pieniądze” – wykrztusiła Lily, kaszląc krwią. – „Z sieci dystrybucji. Miliony. Mam zdjęcia. Kartę pamięci… Złapał mnie przy punkcie przerzutowym. Pobił. Powiedział, że mnie zabije.”
Telefon na stoliku nie zadzwonił – zawibrował. Martha spojrzała na ekran.
Nieznany numer: „Wiem, że ona tam jest. Namierzyłem telefon. Dzwoń na 911 – a umrze, zanim dojadą. Ja tu rządzę. Masz godzinę.”
Martha zrozumiała, że to szach-mat. Wezwanie pomocy oznaczałoby wyrok śmierci.
„Chce karty” – powiedziała cicho. – „Myśli, że jest myśliwym.”
W jej twarzy zniknęła ciepła łagodność. Postawa się wyprostowała, dłonie przestały drżeć. Obudziła się chłodna, kliniczna inteligencja sprzed trzydziestu lat.
„Zapomniał jednego” – wyszeptała, głaszcząc włosy Lily. – „Nie zapytał, kim byłam, zanim zaczęłam sadzić kwiaty.”
Martha przeniosła córkę do spiżarni, odsłaniając klapę prowadzącą do betonowej piwnicy – bunkra ukrytego pod pozorem schowka. Opatrzyła Lily fachowo, nakładając ziołowy okład przeciwbólowy.
„Zostań tu. Nie wydaj dźwięku” – rozkazała.
„Mamo, uciekaj…”
„Niech przyjdzie” – odparła spokojnie. – „Zaparzę mu herbatę.”
Zamknęła klapę, a następnie napisała do szeryfa wiadomość, idealnie odgrywając rolę przerażonej staruszki. Przynęta zadziałała.
Gdy wyszła do szopy ogrodowej, sięgnęła po słój opisany łacińską nazwą Brugmansia suaveolens. Suszone, trąbkowate kwiaty były piękne i śmiertelne.
W salonie rozpaliła ogień i wrzuciła kwiaty w żar. Słodki, ciężki dym zaczął wypełniać pomieszczenie. Przygotowała maskę gazową, ukryła ją pod stolikiem i usiadła, kładąc kartę pamięci na widoku.
Czekała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
