Część II – Filtr
Śledztwo w sprawie wypadku szkoleniowego zamknięto w ciągu dwunastu godzin.
„Awaria sprzętu” — ogłosił pułkownik Bennett. — „Brak winnych.”
Mercer nie protestował. Nigdy nie protestował — przynajmniej głośno.
Zamiast tego obserwował.
Zauważał, jak niektórzy oficerowie milkli, gdy wchodził do pomieszczenia. Jak logi dostępu cyfrowego zmieniały się po północy. Jak jeden z instruktorów, major Ethan Crowell, zawsze wiedział więcej, niż pozwalało jego stanowisko.
Crowell prowadził symulacje logistyczne — dokumenty, modele transportu, nic efektownego. Był szanowany, zapomniany, niewidzialny.
Mercer pamiętał takich ludzi.
Za granicą wróg nie potrzebował siły ognia. Potrzebował synchronizacji. Tras. Przewidywalności. Informacji krążących w kanałach logistycznych niezauważenie.
Mercer zaczął celowo krzyżować drogi z Crowellem. Luźne rozmowy. Wspólna kawa. Ciche narzekania na stagnację kariery.
Crowell słuchał zbyt uważnie.
„Zastanawiał się pan kiedyś” — powiedział pewnego wieczoru — „czy niektóre misje są zaprojektowane tak, by się nie udać?”
Mercer spojrzał mu w oczy. „Każdą misję projektuje ktoś konkretny.”
Tej nocy Mercer uzyskał dostęp do zastrzeżonego archiwum, używając uprawnień, które teoretycznie powinien był już stracić. Jego degradacja nie wymazała go całkowicie.
Znalazł fragmenty — częściowe logi transmisji, zaszyfrowane tablice routingu. Nic bezpośredniego. Nic jawnie nielegalnego.
Ale wystarczająco dużo, by potwierdzić najgorsze obawy.
Fort Ashline nie był tylko cmentarzem karier.
Był filtrem.
Oficerowie publicznie uznani za porażkę, ale zachowujący certyfikaty bezpieczeństwa, trafiali tutaj. Byli obserwowani. Testowani. Jedni byli cicho przenoszeni. Inni znikali w przyspieszonej emeryturze.
A nieliczni… byli manipulowani.
Mercer zrozumiał, że jego pierwotna misja nie została sprzedana dla pieniędzy.
Została sprzedana, by testować reakcje.
Jego zespół nie zginął przez przypadek.
Został poświęcony dla danych.
Crowell nie działał sam.
Mercer przedstawił swoje obawy Bennettowi ostrożnie, w formie hipotezy.
Reakcja Bennetta była natychmiastowa i ostra.
„Nie jest pan tu od otwierania starych ran” — powiedział. — „Już raz pan przeżył. Niech pan nie wystawia losu na próbę.”
To było potwierdzenie, którego Mercer potrzebował.
Kolejna faza nie była już śledztwem.
Była demaskacją.
Mercer wpuścił do systemu fałszywe zmiany harmonogramów — drobne korekty, które nigdy nie powinny opuścić wewnętrznych serwerów. W ciągu czterdziestu ośmiu godzin zewnętrzny przechwyt idealnie odwzorował fikcyjne dane.
Wyciekały.
Gdy Mercer skonfrontował Crowella prywatnie, nie oskarżył go.
Podziękował mu.
„Za utrzymanie systemu w ryzach” — powiedział Mercer. — „Za to, że operacje są… przewidywalne.”
Crowell zamarł.
„Nie powinien pan tego robić” — powiedział cicho. — „Pan zawiódł. Dwa razy.”
Mercer pochylił się. „Pan też. Tylko po cichu.”
Crowell niczego nie przyznał. Nie musiał.
Kilka dni później dostęp Mercera cofnięto. Został przeniesiony do czysto administracyjnych obowiązków. Znany schemat — powolne duszenie biurokratyczne przed zniknięciem.
Ale Mercer zdążył już wysłać pakiet.
Nienamierzalny. Zaszyfrowany. Do kontaktu, który wciąż był mu winien życie.
Gdy federalni śledczy pojawili się bez zapowiedzi, Fort Ashline został zamknięty.
Crowell próbował uciec.
Zatrzymano go w ciągu godziny.
Prawda wychodziła na jaw fragmentami: eksperymentalne modelowanie wywiadowcze, zatwierdzone na poziomach znacznie wyższych niż stopień Mercera, mające przewidywać decyzje pola walki poprzez poświęcanie kontrolowanych jednostek.
Zespół Mercera był jednym z testów.
Crowell był wykonawcą — nie architektem.
Pułkownik Bennett złożył cichą rezygnację. Innych przeniesiono.
Mercerowi zaproponowano przywrócenie do służby. Awans. Ciszę.
Odmówił.
„Skończyłem z byciem użytecznym” — powiedział.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
