Poranne niebo nad Fort Ashline było stalowoszare, jakby idealnie dopasowane do reputacji tego miejsca. Baza szkoleniowa leżała z dala od nagłówków gazet i ambicji, ukryta pośród pustynnych zarośli i instytucjonalnej ciszy. Wśród oficerów mówiono o niej półgłosem jako o miejscu, do którego trafiało się wtedy, gdy kariera była już praktycznie skończona.
Porucznik Daniel Mercer wysiadł z transportu z dystynkcjami, które sprawiały wrażenie pożyczonych. Jeszcze dwa lata wcześniej był wschodzącą gwiazdą tajnej jednostki operacji połączonych. Teraz, zdegradowany, miał nadzorować podstawowe ćwiczenia bojowe rekrutów ledwo wystarczająco dorosłych, by się golić.
Nikt nie zadawał pytań. Nie było takiej potrzeby.
Pogłoski rozchodziły się szybciej niż oficjalne rozkazy. Mercer był „tym gościem, który zawalił za granicą”. Oficerem, którego zespół zginął. Człowiekiem, który spanikował. Tym, który zawiódł dwukrotnie — raz w boju, a drugi raz, przeżywając.
Dowódca bazy, pułkownik Harold Bennett, powitał go chłodno, z zawodową obojętnością.
„Trzymać głowę nisko, poruczniku” — powiedział Bennett. — „Robić swoje i nie wzburzać wody.”
„Tak jest, panie pułkowniku.”
Mercer wychwycił subtelny nacisk w głosie. Nie kopać. Nie drążyć.
Ale drążenie było jedynym powodem, dla którego tu był.
Fort Ashline nie znalazł się na jego drodze przypadkiem. Nigdy nie był przypadkiem.
Trzy lata wcześniej Mercer dowodził elementem rozpoznawczym śledzącym transfery broni w odległym regionie przygranicznym. Wywiad twierdził, że teren jest spokojny. Nie był. Siły przeciwnika poruszały się z idealną wiedzą o trasach, sygnałach i punktach odwrotu zespołu.
Ktoś ich sprzedał.
Zespół Mercera został zniszczony w mniej niż dwanaście minut.
Przeżył, bo złamał rozkaz — zmienił pozycję sekundy przed eksplozją zasadzki. Ta decyzja uratowała mu życie i zniszczyła karierę. Oficjalnie misja nigdy nie miała miejsca. Akta zapieczętowano. Raport pooperacyjny zniknął.
Nieoficjalnie Mercer dostał wybór: zniknąć po cichu… albo pracować dalej.
Fort Ashline krył w sobie więcej niż rekrutów. Był skrzyżowaniem dróg dla oficerów, którzy przeszli przez wrażliwe programy — logistykę, nadzór szkoleniowy, routing danych. Ludzi, którzy dotykali informacji, nie pociągając nigdy za spust.
Już pierwszego dnia Mercer zauważył nieścisłości. Stare harmonogramy szkoleń dziwnie pokrywające się z realnymi terminami rozmieszczeń. Instruktorów z przestarzałymi kwalifikacjami, ale nienagannymi certyfikatami bezpieczeństwa. Centrum łączności obsługujące znacznie więcej ruchu, niż powinna baza szkoleniowa.
Nocami Mercer przeglądał archiwalne logi bazy. Pewne nazwiska przyciągały uwagę — osoby pośrednio powiązane z jego zmarłym zespołem. Przeniesienia. Przydziały tymczasowe. Krótkie obecności.
Wzory.
Nie był tu, by uczyć.
Był tu, by polować.
Piątej nocy znalazł pod drzwiami anonimową notatkę.
Przestań zadawać pytania o przeszłość. Niektóre porażki powinny pozostać pogrzebane.
Wpatrywał się w kartkę długą chwilę, po czym po raz pierwszy od przyjazdu się uśmiechnął.
Ktoś go obserwował.
To znaczyło, że jest blisko.
Następnego ranka ćwiczenia z ostrą amunicją zakończyły się katastrofą — cele poruszyły się, gdy nie powinny, a blokady bezpieczeństwa zadziałały z opóźnieniem wystarczającym, by niemal zabić rekruta.
Mercer znał ten schemat.
Widział go wcześniej.
Ten sam błąd, który zabił jego zespół, był testowany ponownie.
A gdy syreny rozniosły się po Fort Ashline, jedno pytanie zaczęło dręczyć Mercera:
Czy zdrajca wciąż tu był — i czy przygotowywał się, by tym razem wymazać jego?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
