Poczekalnia Sterling Academy nie pachniała jak szkoła. Unosił się w niej zapach lawendowej pasty do podłóg, starej skóry i charakterystycznej, ostrej woni dawnych pieniędzy. Cisza była tu tak droga, że ciążyła na ramionach — zaprojektowana po to, by każdy, kto nie zarabia siedmiocyfrowych kwot, poczuł się intruzem.
Ściany wyłożono ciemnym, idealnie wypolerowanym dębem, który prawdopodobnie rósł jeszcze zanim powstało to państwo. W rogu stał zegar dziadkowy, tykający powoli, z osądzającą regularnością. Tik. Tak. Nie. Należysz.
Siedziałam w kącie, stapiając się z cieniem. Miałam na sobie prostą granatową marynarkę kupioną trzy lata temu w zwykłym domu towarowym, białą bluzkę pamiętającą lepsze czasy i wygodne mokasyny. Włosy były ściągnięte w surowy, praktyczny kok. Dla niewprawnego oka — a może raczej oka aroganckiego — wyglądałam jak sekretarka albo guwernantka czekająca na swoich podopiecznych. Jak „pomoc”.
Dokładnie o to chodziło.
W dłoniach trzymałam teczkę z jasnobrązowego kartonu, choć nie czytałam dokumentów w środku. Obserwowałam drzwi.
O 9:58, dwie minuty przed umówionym spotkaniem, ciężkie podwójne drzwi rozwarły się z rozmachem.
Karen Vance nie wchodziła — ona się ogłaszała. Stukot jej designerskich obcasów na marmurowej posadzce był wypowiedzeniem wojny ciszy. Miała na sobie sukienkę droższą niż większość samochodów i torebkę z logo tak dużym, że widać je było z orbity. Za nią wlókł się jej dziesięcioletni syn Brayden.
Brayden był zgarbiony, twarz oświetlało niebieskie światło przenośnej konsoli. Nie spojrzał na recepcjonistkę, nie zwrócił uwagi na architekturę, nie zauważył mnie. Istniał w bańce apatii, szurając nogami w drogich butach, które najwyraźniej nigdy nie dotknęły placu zabaw.
Karen omiotła wzrokiem pomieszczenie z mieszaniną niepokoju i wyższości. Gdy jej spojrzenie spoczęło na mnie, ramiona opadły, a w kąciku ust pojawił się szyderczy uśmieszek. Napięcie zniknęło, zastąpione pogardą.
– Elena?
Jej wysoki głos rozbił godność pokoju. Podeszła, a obezwładniający zapach perfum sunął przed nią jak toksyczna chmura.
– Karen – odpowiedziałam spokojnie. – Punktualnie.
Zatrzymała się metr ode mnie, lustrując mnie z przesadnym współczuciem. Wyciągnęła rękę i strąciła niewidzialny pyłek z mojego ramienia.
– Kochana… – zaszczebiotała sztuczną troską. – Co ty tu robisz? Zgubiłaś się, szukając wejścia dla personelu? Wiem, że ostatnio miałaś ciężko… no wiesz.
Machnęła ręką, jakby streszczała całe moje życie jednym ruchem.
– Jestem umówiona – odparłam krótko.
Karen parsknęła śmiechem. – Umówiona? Tutaj? Elena, nie bądź śmieszna. Nie mów mi, że przyszłaś żebrać o stypendium dla tej swojej córki. Jak jej tam… Lily?
Palce mimowolnie ścisnęły teczkę. – Tak. Lily.
– Mówię to jako rodzina – nachyliła się konfidencjonalnie. – Sterling jest dla elity. Sprawdzają tu IQ, nie ckliwe historie. A bądźmy szczerzy, Lily to miła dziewczynka, ale… trochę wolna. Nie wytrzymałaby dnia wśród dzieci takich jak Brayden.
Wskazała na syna, który właśnie z furią wciskał przyciski.
– Brayden to lider – oznajmiła z dumą. – Potrzebuje środowiska, które wyzwie jego intelekt. W publicznej szkole się marnuje. Musi być wśród swoich. Przyszłych kapitanów przemysłu.
– A co czyni kogoś elitą? – zapytałam cicho.
– Pieniądze, oczywiście – prychnęła, zerknąwszy na zegarek wysadzany diamentami. – Kontakty. Pochodzenie. Wiedza, którym widelcem jeść. Rzeczy, których ty nie zrozumiesz. Ale nie martw się, może szepnę dobre słowo u woźnych. Podobno mają niezłe benefity.
Odwróciła się ode mnie, jak strąca się muchę. Zaczęła stukać paznokciami w ladę recepcji.
– Halo? Czekamy! Państwo Vance są!
Otworzyłam teczkę. Na górze była fotografia Braydena i raport z poprzedniej szkoły. Przejrzałam znane na pamięć linijki: zakłócający porządek, roszczeniowy, brak empatii.
– Jestem tu tylko po to, by utrzymać standardy – powiedziałam miękko.
Nie usłyszała. Poprawiała kołnierz Braydena, gdy ten burknął: – Odczep się, głupia.
Karen zaśmiała się nerwowo. – Taki temperament. Jak ojciec.
Zegar wybił dziesiątą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
