Redstone Creek Ranch od zawsze słynęło z dwóch rzeczy: rozległych pastwisk, na których pod palącym teksańskim słońcem pasło się bydło, oraz człowieka, który rządził tym miejscem żelazną ręką. Wyatt Cain. Jego imię szeptano w miasteczku z mieszaniną zazdrości, strachu i gorzkiego podziwu. Był kowbojem z krwi i kości – szerokie ramiona, twarz spalona słońcem, szczęka pokryta kilkudniowym zarostem, kapelusz nisko opuszczony nad stalowoszarymi oczami. Był wszystkim, czego kobiety pragnęły, i wszystkim, przed czym powinny uciekać.
Kobiety znały go jako uwodziciela, mężczyźni jako hazardzistę i awanturnika. Samotność nosił jak odznakę honoru, a temperament jak nabity rewolwer. Większość pracowników rancza szybko się uczyła: nie wychylać się, wykonywać polecenia i nigdy nie stawać mu na drodze. Ale nie każdy mógł pozostać niewidzialny.
Na samym krańcu posiadłości znajdowała się chlewnia – najbrudniejsze, najbardziej ponure miejsce w całym Redstone Creek Ranch. To tam pracowała dziewczyna, na którą nikt nie zwracał uwagi, chyba że po to, by na nią nakrzyczeć albo zaśmiać się z zapachu, który nosiła na sobie. Nazywała się Elena Rivera.
Była biedna. Przeraźliwie biedna. Córka parobka, osierocona po tym, jak jej rodzice zmarli na gorączkę podczas jednej z najcięższych zim. Sama ledwo wtedy przeżyła. Właściciel rancza przygarnął ją – z litości albo po prostu dlatego, że potrzebował tanich rąk do pracy – i przydzielił do sprzątania zagród dla świń.
Każdego dnia, od świtu do zmierzchu, przerzucała błoto i nieczystości, karmiła kwiczące zwierzęta i starała się nie oddychać zbyt głęboko, by fetor nie palił jej płuc. Zapach chlewni przylegał do niej na długo po zakończeniu pracy. Długie, ciemne włosy zwykle wiązała postrzępioną wstążką, spódnice miała cerowane więcej razy, niż była w stanie policzyć. A jednak w jej oczach – głębokich, brązowych – tlił się cichy ogień, którego nie potrafiły zgasić ani brud, ani łachmany.
To właśnie ten ogień zaskoczył Wyatta Caina, gdy po raz pierwszy ją zobaczył.
Poranek zaczął się jak każdy inny. Wyatt spędził noc w miasteczku, z whisky na oddechu i ledwo widoczną smugą szminki na kołnierzu koszuli. O świcie wrócił na ranczo, wjeżdżając konno przez bramę tak, jakby świat należał do niego. Pracownicy rozstępowali się na jego widok, skinienia głów były szybkie, rozmowy milkły.
Zeskoczył z konia i ruszył przez dziedziniec ciężkim krokiem człowieka przyzwyczajonego do władzy. Plan miał prosty: sprawdzić bydło, a potem znaleźć kawę wystarczająco mocną, by zabić pulsujący ból głowy.
Gdy mijał chlewnię, usłyszał jednak głos – ostry, zirytowany, kobiecy.
„Rusz się, ty głupie bydlę.”
Wyatt odwrócił głowę. Zobaczył Elenę, po kolana w błocie, z suknią przyklejoną do nóg, szarpiącą się z workiem paszy niemal dwukrotnie większym od niej. Jedna ze świń uderzyła ją, tracąc równowagę, obryzgując ją brudem, a mimo to dziewczyna nie przeklęła ani nie zapłakała.
Podniosła się, w oczach błysnęła jej determinacja, i z ostatnim wysiłkiem wciągnęła worek na miejsce.
Wyatt oparł się o płot, uśmiechając się krzywo.
„No proszę. Nie wiedziałem, że ktoś tu walczy ze świniami jeszcze przed śniadaniem.”
Elena znieruchomiała. Palce zacisnęły się na worku. Powoli odwróciła się w jego stronę, z policzkami umazanymi błotem, ale z jasnym, dumnym spojrzeniem.
„Niektórzy z nas nie mają luksusu odsypiania whisky w pierzynach, panie Cain” – odparła.
W pobliżu dało się słyszeć ciche westchnienia. Nikt nie odzywał się do Wyatta Caina w taki sposób.
Uniósł brew, a jego uśmiech stał się ostrzejszy. Lubił wyzwania, a ta drobna dziewczyna, ubrudzona błotem i cuchnąca chlewnią, właśnie mu je rzuciła.
„Masz ostry język” – mruknął. – „Uważaj, jak go używasz.”
Elena wyprostowała plecy, mimo że ciężkie, mokre spódnice ciążyły jej na nogach.
„A niektórzy mężczyźni nie lubią, gdy się z nich drwi za wykonywanie pracy, której nikt inny nie chce” – odpowiedziała spokojnie.
Przez dłuższą chwilę mierzyli się wzrokiem: jego – burzowym, rozbawionym; jej – nieustępliwym. Ku zdumieniu wszystkich Wyatt zaśmiał się cicho, nisko, groźnie, ale jednak był to śmiech.
„Cóż” – rzucił, odchodząc od płotu. – „Wygląda na to, że Redstone Creek ma coś więcej niż tylko kąśliwe świnie.”
Skinął kapeluszem i odszedł, zostawiając Elenę w błocie, wściekłą i roztrzęsioną.
Tamtej nocy Wyatt nie potrafił wyrzucić jej z myśli. Nie twarzy umazanej brudem, nie ognia w oczach, nawet nie zapachu chlewni. Po raz pierwszy od lat czuł niepokój, ciekawość, coś, czego nie potrafił nazwać.
Elena, szorując ramiona zimną wodą, przeklinała siebie za to, że zauważyła, jak długo jego spojrzenie na niej spoczywało.
Nienawidziła go. Musiała. A jednak śmiech Wyatta i fakt, że nie zgasił jej ognia, lecz go podsycił, sprawiły, że serce biło jej szybciej jeszcze długo po zmroku.
Nie wiedzieli jeszcze, że tamten poranek przy chlewni rozpalił iskrę, która miała zapłonąć ogniem silniejszym, niż oboje mogli sobie wyobrazić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
