Mara przykucnęła, by znaleźć się na jego wysokości, ignorując skręt żołądka spowodowany głodem. Zmuszała swój głos do spokoju, bo wiedziała, że strach rozpoznaje strach, a dzieci odbijają emocje jak lustro.
– Już dobrze – powiedziała łagodnie. – Znajdziemy go. Jak ma na imię?
Chłopiec głośno pociągnął nosem.
– Theo.
Mara zamarła.
Znała to imię. Słyszała je wcześniej, niesione nocnym powietrzem, wykrzykiwane przez parking, gdy silniki motocykli rozgrzewały się przed wyjazdem. Zawsze towarzyszył mu śmiech albo ostrzeżenie, żeby zwolnić.
Theo nie był byle kim.
Theo należał do jednego z motocyklistów.
– Dobrze – powiedziała po chwili, ujmując jego dłoń. Była ciepła i lepka. – Wiem, gdzie on jest.
Ruszyli w stronę budynku obok, gdy niebo zaczynało jaśnieć na krawędziach. Nagle chłopiec wyrwał się, rozproszony ruchem po drugiej stronie ulicy, gdzie pies szarpał się na smyczy, merdając ogonem.
– Czekaj – powiedziała Mara, zacieśniając chwyt zbyt późno.
Wtedy zobaczyła samochód.
Stary sedan pędził w dół ulicy w stronę skrzyżowania. Prędkość była nieodpowiednia – do tej pory dnia, do wąskiej drogi, do wszystkiego. Kierowca nie zwalniał. Nie zauważył małej sylwetki schodzącej z krawężnika. Nie zobaczył dziewczynki rzucającej się do przodu z bezgłośnym westchnieniem.
Mara nie myślała.
Miesiące chronienia samej siebie, unikania zagrożeń większych od niej, wiedzy, kiedy uciekać, a kiedy stać – wszystko skondensowało się w jednym instynktownym ruchu.
Wepchnęła chłopca za siebie.
Bose stopy uderzyły o zimny asfalt, powietrze uciekło z jej płuc, a potem rozległ się pisk metalu, brutalny trzask uderzenia i cisza tak kompletna, jakby świat na chwilę przestał oddychać.
Słońce jeszcze nie wzeszło, gdy Mara Quinn zajęła swoje zwykłe miejsce za pojemnikami na recykling. Wcisnęła się w wąski pas cienia między ceglaną ścianą a zardzewiałym płotem. Powietrze pachniało rozlanym piwem i olejem, a ziemia była na tyle miękka, że mogła się zwinąć, nie czując każdego kamienia pod żebrami.
Miała dziesięć lat, choć wyglądała młodziej. Ostre łokcie, cienkie nadgarstki, ciemne włosy obcięte nierówno po miesiącach bez nożyczek. Ubrania miały wyblakły odcień rzeczy pranych zbyt często w publicznych umywalkach. Knoxville potrafiło być zimne nawet wiosną, ale Mara wiedziała, kiedy trzeba kartonów, a kiedy wystarczy kurtka ściągnięta ciasno.
Ta alejka znajdowała się za tawerną Iron Jack’s – miejscem głośnej muzyki, późnych nocy i rzędu motocykli ustawionych jak stalowe zwierzęta przy krawężniku. Tuż obok, oddzielony tylko popękaną ścianą i rampą załadunkową, był dom klubowy jednego z motocyklowych klubów, znanego bardziej z reputacji niż z nazwy.
Mara początkowo nie znała ich nazwy. Znała tylko dźwięk silników o dziwnych porach i niski pomruk, który wibrował w jej klatce piersiowej, przypominając, że gdzieś w pobliżu są ludzie. Hałas oznaczał życie. Cisza oznaczała zapomnienie.
Od tygodnia spała w tej alejce, odkąd schronisko młodzieżowe odmówiło jej po raz trzeci, powołując się na regulaminy, wiek i dokumenty, których nie miała. Udawała, że jej to nie obchodzi, ale odrzucenie osiadło w niej ciężej niż głód.
Najbardziej nie dokuczało jej zimno, lecz nieprzewidywalność – kroki przechodzące zbyt blisko, śmiech, który potrafił nagle zmienić się w okrucieństwo. A jednak rozumiała, że ta brudna, głośna alejka dawała jej dziwne poczucie bezpieczeństwa.
Ludzie, którzy gdzieś należeli, nie zwracali na nią uwagi.
Wczesnym rankiem tego dnia Mara grzebała w worku na śmieci w poszukiwaniu puszek, gdy usłyszała dźwięk, który nie pasował do półsennego rytmu miasta.
Płacz dziecka.
Nie odległy wycie syren ani pijacką kłótnię, lecz urwane, rozpaczliwe szlochy kogoś bardzo małego, bardzo zagubionego i zdecydowanie zbyt młodego, by być samemu.
Podążyła za dźwiękiem i znalazła chłopca stojącego przy wylocie alejki. Miał może cztery lata. Policzki miał czerwone od płaczu, a dolna warga drżała. Trzymał rękaw piżamy z bohaterami z kreskówki, już ubrudzonej kurzem.
– Nie mogę znaleźć taty – powiedział, a głos załamał mu się na słowach, jakby samo ich wypowiedzenie czyniło prawdę groźniejszą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
