Budynkiem z suszonej gliny było już w połowie zniszczone, zanim padły pierwsze strzały. Popękane ściany, zapadnięty dach i wąskie okna zamieniły go w śmiertelną pułapkę pośrodku pustyni. W środku szesnastu amerykańskich marines i czterech żołnierzy Navy SEALs znalazło się pod ostrzałem setek rebeliantów, którzy zdawali się wyłaniać bez końca z piaszczystych wydm. Radio trzeszczało, przekazując urywane sygnały. Wsparcie lotnicze było opóźnione. Amunicja topniała szybciej niż morale.
Wśród żołnierzy była Claire Morgan, oficjalnie cywilna korespondentka wojenna. Na hełmie miała wyraźny napis „PRESS”, a aparat porzuciła w kącie, gdy pierwszy pocisk RPG uderzył w zewnętrzną ścianę. Od samego początku zasadzki traktowano ją jak ciężar.
– Padnij! Trzymaj się z tyłu! – krzyknął jeden z marines, niemal siłą popychając ją za powalony drewniany strop.
– Nie jesteś do tego szkolona – warknął inny. – Po prostu nie daj się zabić.
Claire nie protestowała. Wiedziała, jak wyglądała w ich oczach: wczesne trzydzieści lat, spokojna twarz, szczupła sylwetka, brak stopnia wojskowego, brak broni. Ktoś do ochrony, nie ktoś, kto mógłby pomóc. I być może lata temu tak właśnie było.
Na zewnątrz pierścień okrążenia zaciskał się coraz mocniej. Ciężkie karabiny maszynowe blokowały wyjścia. Dwóch snajperów miało idealne kąty ostrzału górnych okien. Legendarny strzelec SEALs, starszy bosman Ryan Hale, próbował zmienić pozycję, ale natychmiast został przygwożdżony precyzyjnym ogniem. Każda próba ruchu kończyła się gradem kul.
W ciągu dwudziestu minut trzech marines zostało rannych. Jeden z operatorów SEALs leżał martwy przy klatce schodowej, jego karabin był tuż poza zasięgiem ręki. Powietrze w pomieszczeniu było ciężkie od pyłu, krwi i zapachu spalonego prochu.
Claire obserwowała wszystko w milczeniu. Z każdym kolejnym trafieniem jej szczęka zaciskała się coraz mocniej. Jej dłonie drżały – nie ze strachu, lecz z powściągania.
Bo Claire Morgan nie była tylko dziennikarką.
Była córką Ethana Morgana, byłego snajpera Delta Force, którego nazwisko nigdy nie pojawiło się w gazetach i nigdy się w nich nie pojawi. Od dziesiątego roku życia uczyła się kontroli oddechu wcześniej niż algebry, czytania wiatru wcześniej niż poezji. W wieku osiemnastu lat, nieoficjalnie i po cichu, rywalizowała z najlepszymi cywilnymi strzelcami na świecie – i wygrywała. Potem jej ojciec zginął w tajnej operacji za granicą, a Claire pogrzebała tę część siebie razem z nim.
Wybrała dziennikarstwo, by uciec od broni. By obserwować zamiast działać.
Jednak gdy kolejna drużyna z RPG zajęła pozycję po drugiej stronie ulicy, Claire zrozumiała, że ucieczka nie jest już możliwa.
Marines mieli ostatnie magazynki. SEALs spojrzeli na siebie porozumiewawczo. To zaczynało przypominać ostatni bastion.
Claire zaczęła pełznąć w stronę poległego operatora. Jej ruch wywołał wściekłe krzyki.
– Nie dotykaj tej broni!
– Claire, wracaj!
Zignorowała ich.
Jej palce zacisnęły się na karabinie snajperskim.
Ciężar był znajomy. Kojący. Przerażający.
Unosząc głowę, skupiła wzrok na chaosie za murami. W jej umyśle natychmiast pojawiły się obliczenia: prędkość wiatru, dystans, schematy ruchu, cele.
Jeden z marines chwycił ją za ramię.
– Oszalałaś?
Claire spojrzała na niego chłodno.
– Nie – odpowiedziała spokojnie. – Skończyłam z ukrywaniem się.
Gdy zajęła pozycję za lunetą, rebelianci rozpoczęli ostateczne natarcie.
I w tej chwili wszyscy w pomieszczeniu zadawali sobie to samo pytanie:
Kim tak naprawdę jest Claire Morgan i co zamierza zrobić?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
