Moja siostra właśnie urodziła dziecko, więc razem z mężem pojechaliśmy do szpitala, żeby ją odwiedzić. To miał być najszczęśliwszy dzień w roku – święto życia, nowych początków i powiększającej się rodziny. Chwila, którą zapamiętuje się na zawsze. Ale zaraz po tym, jak zobaczyliśmy dziecko, mój mąż nagle złapał mnie za rękę i wyciągnął z sali. Ścisnął mnie tak mocno, że jego palce zostawiły siniak na moim nadgarstku.
– Dzwoń na policję. Natychmiast – syknął. Jego głos drżał w sposób, jakiego nigdy wcześniej u niego nie słyszałam.
Byłam kompletnie zdezorientowana, potykając się o własne nogi, gdy ciężkie drzwi sali zamknęły się za nami z głuchym trzaskiem. – Dlaczego? Daniel, co się z tobą dzieje? – zapytałam.
Jego twarz była popielata, jak mokry beton. Wyglądał jak człowiek, który właśnie zobaczył zjawę.
– Nie widziałaś? – wyszeptał z trudem. – To dziecko jest…
Nie był w stanie dokończyć zdania. Stałam przed nim w osłupieniu, patrząc na człowieka, który zawsze był opoką naszego małżeństwa, a teraz opierał się o sterylną, beżową ścianę korytarza, jakby za chwilę miał się rozsypać. Drżącymi rękami wyciągnęłam telefon i wybrałam numer alarmowy, nie mając pojęcia, że to połączenie rozbije nasze życie na kawałki.
Nazywam się Emily Carter. Jeszcze dwie godziny wcześniej świat był logiczny i przewidywalny. Moja młodsza siostra, Emma, po latach walki z niepłodnością w końcu została matką. Z Danielem jechaliśmy przez nieustającą, seattle’owską mżawkę do szpitala St. Mary’s Medical Center. W ręce trzymałam bukiet żółtych tulipanów, a Daniel niósł pod pachą pluszowego misia.
Korytarz pachniał delikatnie środkiem dezynfekującym i pastą do podłóg – tym uniwersalnym, ostrym zapachem szpitali. Pielęgniarki mijały nas pospiesznie, pchając wózki i wymieniając półgłosem informacje. Wszystko wyglądało jak zwykła, rutynowa wizyta. Byliśmy tylko ciocią i wujkiem, którzy przyszli poznać swojego siostrzeńca.
W sali 304 Emma leżała na łóżku, wyczerpana, ale promienna. Miała w oczach to szczególne, zmęczone szczęście, które mają tylko świeżo upieczone matki.
– Poznajcie Noaha – wyszeptała ochrypłym głosem, wskazując na przezroczyste, plastikowe łóżeczko obok.
Pochyliłam się nad nim. Maleństwo spało, owinięte w jasnoniebieski szpitalny kocyk. Jego klatka piersiowa unosiła się i opadała w spokojnym rytmie. Miał gęste, ciemne włosy i delikatne brwi. Wszystko wydało mi się urocze i zupełnie normalne. Wyciągnęłam palec, żeby pogłaskać jego aksamitny policzek.
– Jest idealny, Em – powiedziałam cicho.
I wtedy powietrze w pokoju jakby się zmieniło. Temperatura zdawała się spaść o kilka stopni.
Odwróciłam się w stronę Daniela. Nie uśmiechał się. Nie wyciągał pluszaka. Wpatrywał się w dziecko z wyrazem czystej, nieskażonej grozy. Jego źrenice były rozszerzone, niemal całkowicie pochłaniając błękit tęczówek. Oddech ugrzązł mu w gardle, wydając mokry, chrapliwy dźwięk.
Wtedy mnie złapał.
Teraz, stojąc na korytarzu, słyszałam w słuchawce głos dyspozytorki, która pytała o powód zgłoszenia.
– Ja… nie wiem – wyjąkałam, patrząc na męża. – Mój mąż kazał mi zadzwonić. Jesteśmy w St. Mary’s. On mówi, że…
Daniel wyrwał mi telefon z ręki. – Tu Daniel Carter. Jestem prywatnym kontraktorem ds. bezpieczeństwa dla hrabstwa. Potrzebuję natychmiastowego przyjazdu patrolu na oddział położniczy. Podejrzenie uprowadzenia. Możliwego… zabójstwa.
Rozłączył się i oddał mi telefon.
– Zabójstwa? – wyszeptałam. – Daniel, tam jest żywe dziecko.
Przeciągnął dłonią po twarzy, ścierając zimny pot. Rozejrzał się, czy korytarz jest pusty, i pochylił się do mnie.
– Rozpoznałem je, Emily. Włosy. Oczy. I tę konkretną, półksiężycowatą bliznę nad lewą brwią.
– Dzieci się drapią – próbowałam racjonalizować. – To pewnie zadrapanie jeszcze z brzucha.
– Nie – odpowiedział ostro. – Widziałem to dziecko dwa miesiące temu. W kostnicy hrabstwa Pierce.
Poczułam, jak żołądek wywraca mi się na drugą stronę. – To niemożliwe. Jesteś przemęczony.
– Byłem tam w ramach audytu bezpieczeństwa – mówił dalej. – Przywieźli niezidentyfikowanego noworodka. Porzuconego w kontenerze za magazynem. Nie przeżył wychłodzenia. Widziałem ciało. Widziałem twarz. Widziałem tę bliznę.
Spojrzał na drzwi sali 304.
– To dziecko tam w środku to nie jest Noah. To duch. Albo… – przełknął ślinę – ktoś wziął dziecko, które wygląda identycznie jak to martwe. Co oznacza…
– Że są dwa – dokończyłam.
– Myślę, że ktoś zamienia dzieci – wyszeptał. – Albo gorzej. Ktoś nimi handluje. A jeśli mam rację, twoja siostra trzyma dowód, nie syna.
Wpatrywałam się w ciężkie drzwi. W środku Emma gruchała do dziecka, które uważała za swoje. Na zewnątrz usłyszeliśmy syreny.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
