Słońce było jak biały, rozpalony młot, uderzający w poszarpany koral Peleliu, aż powietrze drżało, jakby unosiły się w nim duchy poległych. Była godzina 07:30, 18 września 1944 roku. Szeregowy pierwszej klasy Arthur Jackson leżał przyciśnięty do grzbietu, który bardziej przypominał zardzewiałe brzytwy niż skałę. Zapach tworzył mdłą, duszącą mieszankę: kordyt, słona mgła Pacyfiku oraz metalicznie słodka woń krwi, piekącej się od trzech dni w temperaturze przekraczającej 40 stopni Celsjusza.
Miał dziewiętnaście lat. W Oregonie dziewiętnastolatkowie martwili się o zabawy po żniwach albo cenę używanego Forda. Tutaj Arthur obliczał trajektorię ołowiu. Obserwował, z oczami piekącymi od potu i pyłu koralowego, jak po lewej stronie zacinająco szczekał japoński karabin maszynowy Type 92. Ten dźwięk nie przypominał filmów wojennych – był mechanicznym rozrywaniem, jakby olbrzymi żagiel był rwany na pół boską dłonią.
Za każdym razem, gdy broń przemawiała, kolejny żołnierz Piechoty Morskiej z 1. Pułku przestawał się poruszać. Nie padali jak bohaterowie – osuwali się jak porzucone szmaty. Arthur zaciskał palce na swoim Browningu Automatic Rifle. Był na tej wyspie od siedemdziesięciu dwóch godzin. Potwierdzone trafienia: zero.
Generał major William Rupertis obiecywał czterodniowy „spacer”. Mówił, że do weekendu będą pić zimne piwo. Rupertis był kłamcą, głupcem albo jednym i drugim. Japończycy nie uciekli. Nie rzucili się na plażę w samobójczym ataku „banzai”. Pułkownik Kunio Nakagawa zamienił wyspę w wydrążoną czaszkę. Dziesięć tysięcy obrońców kryło się w pięciuset jardach tuneli, za trzema stopami zbrojonego betonu.
Na południu majaczył „Trójkąt” – półkolisty łuk dwunastu betonowych bunkrów. Przysadziste, szare, jak prehistoryczne potwory na wpół zakopane w ziemi. Każdy był gniazdem żmij, skrywającym od pięciu do trzydziestu pięciu żołnierzy gotowych umrzeć za cesarza, którego nigdy nie zobaczą.
Arthur spojrzał na żołnierza obok. Twarz tamtego była maską popielatego wyczerpania. Byli z 7. Marines, zastępstwem dla 1. Pułku, który stracił już siedemdziesiąt procent stanu. Siedmiu na dziesięciu ludzi, którzy zeszli z barek desantowych, leżało teraz pod drewnianym krzyżem albo krzyczało w polowym szpitalu.
– Jesteśmy przygwożdżeni, Jackson – wychrypiał sierżant z pustym, rozszerzonym spojrzeniem.
Miał rację. Każdy ruch przyciągał ogień. Japończycy zaprojektowali bunkry z nachodzącymi na siebie sektorami ostrzału. Ruszałeś się w lewo – ginąłeś od prawego stanowiska. Atakowałeś środek – obie flanki robiły z ciebie sito. Granaty odbijały się od ścian. Pociski .30 kalibru iskrzyły na betonie. Czołgi nie mogły się wspiąć. Artyleria była zbyt ryzykowna.
W Arthurze pojawiła się lodowata jasność myśli. Spojrzał na 150 jardów otwartego terenu między nim a pierwszym bunkrem. Dziesięć sekund biegu. Sto pięćdziesiąt szans na śmierć.
– Ktoś musi iść – wyszeptał do siebie.
Nie czekał na rozkaz. Sprawdził broń. Kieszenie ciążyły od granatów odłamkowych i fosforowych. Temperatura rosła. Arthur Jackson, dziewiętnastoletni przyszły listonosz, wstał.
Nie krzyczał. Po prostu pobiegł.
Karabiny obróciły się w jego stronę. Powietrze pękało od pocisków. Arthur strzelał z biodra, celując w szczelinę strzelniczą. Korale rozpryskiwały się. Kula rozerwała rękaw, mijając skórę o ułamek cala. Nie czuł bólu. Tylko rytm serca.
100 jardów. 80. 60.
BAR kliknął. Pusty.
Arthur rzucił się za głaz, włożył nowy magazynek i ruszył dalej. Był już w martwym polu. Przywarł plecami do betonu. Słyszał krzyki wewnątrz.
Wyciągnął granat fosforowy. Wyciągnął zawleczkę i wsunął go do szczeliny. Krzyk, który się rozległ, nie był ludzki. Biały dym wypełnił powietrze.
Arthur nie oglądał się. Miał jeszcze jedenaście do zrobienia.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
