Wyruszyli do miasteczka jasnym, jesiennym porankiem. Powietrze było rześkie, a słońce odbijało się w złocie liści, które opadały z drzew przy drodze. Dziewczynki miały na sobie nowe ubrania, starannie uszyte przez Emmę – sukienki dopasowane do ich wieku i wzrostu, wygodne, a zarazem ładne. Ich twarze były zdrowe, zaróżowione, pełne spokoju i dziecięcej pewności siebie.
Sam wóz również był nowy – solidny, dobrze wykonany, kupiony za srebrne pieniądze. Koła toczyły się gładko po ubitej drodze, a uprząż koni połyskiwała czystością. Reakcja miasteczka była natychmiastowa i jednoznaczna.
Głowy odwracały się jedna po drugiej, rozmowy milkły. Pani Patterson aż upuściła kosz, a warzywa potoczyły się po ulicy, wzbudzając kolejne spojrzenia. Thomas zatrzymał wóz przed sklepem kolonialnym, a Emma zauważyła, jak ludzie wpatrują się w jej córki – nie były już tymi wychudzonymi, zatroskanymi dziećmi, którymi kiedyś były, lecz radosnymi, zdrowymi i pewnymi siebie dziewczynkami.
Szepty zaczęły się w chwili, gdy Emma weszła do sklepu. Jej znoszone buty stukały o drewnianą podłogę, a ona czuła na plecach spojrzenia i słyszała szelest spódnic, gdy kobiety pochylały się ku sobie, ściszając głosy do tego szczególnego tonu przeznaczonego dla skandalu i osądu.
„Poślubiła go” – powiedziała jedna z kobiet na tyle głośno, by dało się usłyszeć – „biednego wdowca z trójką dzieci. Co ona sobie myślała? Pewnie była zdesperowana”.
„W wieku trzydziestu dwóch lat wybór miała już niewielki” – odpowiedziała inna.
Palce Emmy zacisnęły się na uchwycie kosza, ale uniosła podbródek i ruszyła dalej między półkami, jakby nie słyszała ani słowa. Przez sześć miesięcy od ślubu z Thomasem Gardnerem zdążyła przywyknąć do plotek, choć wciąż kłuły jak pokrzywy na gołej skórze.
Thomas był cichym człowiekiem, naznaczonym przez życie i stratę. Jego żona zmarła trzy lata wcześniej, zostawiając go z trzema córkami: Mary, dziesięcioletnią; Sarah, siedmioletnią; i małą Grace, która ledwie skończyła pięć lat. Imał się dorywczych prac – naprawiał płoty, łatał dachy, robił wszystko, by postawić jedzenie na stole. Mieszkali w małej, zrujnowanej chatce na skraju miasteczka, a wszyscy wiedzieli, że ledwie stać go było na czynsz.
Kiedy Thomas oświadczył się Emmie, klęcząc w ogrodzie, w którym pracowała jako najemna pomoc u zamożnej rodziny Thorntonów, nie wahała się ani chwili. Widziała dobroć w jego oczach, delikatność, z jaką mówił o córkach, oraz zgrubiałe dłonie świadczące o uczciwej pracy. Sama była od lat sama – odkąd zmarli jej rodzice – utrzymując się z marnych zarobków. Dawno porzuciła dziewczęce marzenia o romantycznej miłości.
Nie wyszła za Thomasa z desperacji, wbrew temu, co sądziło miasteczko. Poślubiła go, bo przy nim czuła się zauważona. A gdy poznała jego córki, spragnione matczynej miłości, coś w jej sercu pękło i otworzyło się na nowo.
„Słyszałaś?” – głos pani Patterson znów rozległ się wyraźnie. – „Eksmitują ich. Właściciel w końcu stracił cierpliwość”.
„Dokąd pójdą bez pieniędzy i z czwórką do wykarmienia?”
Serce Emmy ścisnęło się boleśnie. Thomas próbował ukryć przed nią wypowiedzenie umowy, ale znalazła je wieczorem w kieszeni jego płaszcza. Mieli dwa tygodnie, by znaleźć nowe miejsce.
Szybko zrobiła zakupy, ignorując pełne litości spojrzenia, i pośpieszyła do domu. Domu – to słowo wciąż brzmiało dla niej nowo, nawet po pół roku. Chatka była zniszczona, dach przeciekał, ale była pełna śmiechu i miłości, jakiej nigdy wcześniej nie doświadczyła.
Na podwórzu zastała Thomasa, stojącego zmartwionego i wpatrzonego w coś, co trzymał w dłoniach. Dziewczynki były w szkole, a ich nieobecność sprawiała, że przestrzeń wydawała się nienaturalnie pusta.
W jego rękach znajdował się stary, pożółkły list, papier miękki od wieku. „Powinienem był otworzyć go lata temu” – powiedział chrapliwie. – „Ale się bałem. Bałem się fałszywej nadziei”.
Emma usiadła obok niego na chwiejącej się ławce. List pochodził od jego ojca i zawierał akt własności ziemi ukrytej w dolinie oddalonej o trzy dni drogi. Była tam chata zbudowana własnymi rękami ojca oraz ziemia tak żyzna, że wszystko, co posadzono, bujnie rosło.
„Powinniśmy tam pojechać” – powiedziała Emma stanowczo. – „Nie mamy nic do stracenia”.
Podróż zajęła cztery dni. Miasteczko patrzyło na nich z politowaniem, ale dziewczynki traktowały wyprawę jak przygodę. Mary pomagała pakować zapasy, Sarah zbierała polne kwiaty, a Grace śpiewała po drodze.
Gdy przekroczyli ostatni grzbiet wzgórz, dolina rozciągnęła się przed nimi niczym sen: rzeka lśniła w słońcu, zielone łąki falowały na wietrze, a przy brzegu stała solidna chata.
Spędzili pierwszą noc w osłupieniu, odkrywając dom, ogród, sad i stodołę. Ziemia była żyzna, woda czysta, a narzędzia starannie przechowane.
Prawdziwe odkrycie czekało jednak przy zboczu wzgórza – żyła srebra widoczna gołym okiem. Ojciec Thomasa wydobywał je ostrożnie, tylko tyle, by płacić podatki i odkładać na przyszłość syna.
„Będziemy tu żyć” – zdecydował Thomas. – „Uprawiać ziemię, wychowywać dzieci i, jeśli trzeba, brać odrobinę srebra. To nie chodzi o bogactwo. Chodzi o wolność”.
I tak się stało. Zasadzili plony, a ziemia odwdzięczyła się obfitością. Dziewczynki rozkwitały, rosły silne i spokojne. Thomas od czasu do czasu sprzedawał niewielką ilość srebra, tyle, by kupić to, czego nie mogli wytworzyć sami.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
