Plusk zabrzmiał jak strzał z pistoletu w dusznej ciszy nocy.
To nie był radosny, beztroski plusk. Był ciężki, celowy i przerażający — taki, który natychmiast uruchamia w człowieku pierwotny instynkt strachu.
— Barnaby! Nie! Wracaj tutaj! — krzyknąłem, czując, jak panika ściska mi gardło.
Zsunąłem się z ganku niemal w biegu, a moje chore kolano ugięło się pod ciężarem ciała, gdy uderzyłem o mokrą trawę. Ból przeszył nogę jak rozżarzony drut, ale zignorowałem go. Kuśtykałem w stronę brzegu wody, łapiąc powietrze krótkimi, urywanymi oddechami.
Kanał za moim wynajmowanym domem w Cypress Creek to nie jest miejsce do pływania. Nigdy. A już na pewno nie o drugiej w nocy, w bezksiężycowy wtorek. Woda ma kolor gęstej, czarnej mazi, pachnie gnijącą roślinnością i benzyną. Zapach osiada w płucach i nie chce ich opuścić.
I aligatory. Boże, te aligatory.
Dotarłem do błotnistego brzegu akurat na czas, by zobaczyć złotą głowę mojego psa unoszącą się pośrodku kanału. Barnaby wiosłował łapami uparcie, metodycznie, kierując się prosto na drugi brzeg.
— Barnaby! Smaczek! Chodź tu, kolego! — wrzeszczałem, a mój głos pękał od emocji.
Nawet nie odwrócił głowy.
Barnaby ma osiem lat. Ma artretyzm w biodrach. Stęka, gdy próbuje wdrapać się na kanapę. Jest jedyną rzeczą, jaka została mi po Sarah. A teraz płynął w ciemność, jakby był opętany.
Stałem tam bezradnie, z latarką drżącą w dłoni, gdy snop światła przecinał mgłę nad wodą. Patrzyłem, jak dopływa do przeciwległego brzegu — gęstej, splątanej ściany namorzynów i opuszczonych działek, które miejscowi nazywali „Cmentarzyskiem”.
Otrząsnął się, rozpryskując wodę w świetle latarki, po czym zniknął w zaroślach.
Nie obejrzał się za mną. Ani razu.
Osunąłem się na ziemię. Błoto wsiąkało w piżamowe spodnie, a noc zdawała się ciążyć coraz bardziej. Przez dwie godziny siedziałem nieruchomo, a w mojej głowie rozgrywały się najgorsze scenariusze. Wyobrażałem sobie trzask szczęk. Wyobrażałem sobie, że utknął między korzeniami.
Tuż przed świtem, gdy niebo zaczęło przybierać posiniaczony, fioletowy kolor, usłyszałem to ponownie. Plusk.
Wrócił.
Przepłynął z powrotem, wspiął się na brzeg i padł obok mnie na trawie, dysząc ciężko. Pachniał mułem i czymś jeszcze — czymś słodkim, jak stara wanilia.
To było cztery noce temu.
Od tamtej pory robił to każdej nocy.
Dziś nadszedł punkt krytyczny. Próbowałem wszystkiego. Zamknąłem drzwiczki dla psa — przegryzł drewno, aż dziąsła zaczęły mu krwawić. Zamknąłem go w sypialni ze mną — wył nisko, żałobnie, nie jak pies, lecz jak pogrążony w rozpaczy człowiek, aż sąsiedzi zaczęli walić w ścianę.
On musiał iść. To nie było pragnienie. To był przymus.
Tym razem nie próbowałem go zatrzymać.
Spakowałem torbę. Wziąłem mocną latarkę, scyzoryk i klucze do zardzewiałej aluminiowej łodzi, którą właściciel trzymał na łańcuchu pod tarasem.
Barnaby już stał przy brzegu. Jego ciało drżało z napięcia. Spojrzał na mnie szeroko otwartymi, naglącymi oczami. Po raz pierwszy — czekał.
— Dobra — wyszeptałem, czując, jak wilgoć przykleja koszulę do klatki piersiowej. — Pokaż mi. Pokaż, za co warto umrzeć.
Odczepiłem łódź. Metal zgrzytnął głośno o beton, brutalnie rozrywając ciszę przedmieścia.
Barnaby nie czekał na zaproszenie. Wskoczył do wody i zaczął płynąć.
Odepchnąłem łódź, wiosła skrzypnęły. Woda była nienaturalnie spokojna. Każda kłoda wyglądała jak drapieżnik. Serce waliło mi w piersi. Nie byłem poszukiwaczem przygód. Byłem architektem, który dni spędzał nad rysunkami technicznymi, a noce nad tanim bourbonem, próbując zapomnieć pisk opon.
Nie byłem stworzony do tego.
Wiosłowałem mocno, by dotrzymać mu kroku. Kanał był szerszy, niż wydawał się z ganku. Zapach przedmieścia — skoszonej trawy i płynu do płukania — ustępował ciężkiej, pradawnej woni rozkładu bijącej z Cmentarzyska.
Barnaby dotarł do brzegu i wdrapał się na ląd. Wprowadziłem łódź między korzenie namorzynów i szybko ją przywiązałem.
Snop latarki omiatał teren. Skręcone pnącza, śmieci naniesione przez burze sprzed lat, stare opony, plastikowe butelki, szkielety drzew obwieszone hiszpańskim mchem niczym wiszącymi duchami.
— Barnaby?
Usłyszałem szelest. Poruszał się szybko.
Przedzierałem się przez zarośla, ciernie darły mi dżinsy. Kolano pulsowało bólem, ale adrenalina tłumiła najgorsze doznania.
— Zwolnij — syknąłem.
Po około dziesięciu minutach drzewa się rozstąpiły.
Na środku niewielkiej polany stała konstrukcja przypominająca starą szopę na łodzie. Dach był częściowo zapadnięty, budynek wyglądał na opuszczony od dekad.
Ale Barnaby siedział przed wejściem. Jego ogon uderzał rytmicznie o ziemię.
Zamarłem.
— Barnaby, chodź — wyszeptałem.
Zaskomlał.
Z wnętrza dobiegł dźwięk, który zmroził mi kark.
Chichot.
Podniosłem latarkę.
Z cienia wyszła drobna postać.
To było dziecko.
Dziewczynka, może pięcioletnia. Brudna różowa koszulka, bose stopy w czarnym mule, splątane włosy. Patrzyła na Barnaby’ego.
Mój stary, schorowany pies podpełzł i położył głowę na jej stopach.
Dziewczynka wplotła palce w jego mokrą sierść i westchnęła jakby przez łzy.
— Hej — powiedziałem łagodnie. — Wszystko w porządku?
Podniosła wzrok. Jej oczy były stare. Puste.
Przyłożyła palec do ust. Potem wskazała za mnie.
Odwróciłem się.
Między drzewami żarzył się koniec papierosa.
Ktoś nas obserwował.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
