Ridge w Mojave
Mojave nie było pogodą. Było jak dłoń.
Dociskało grzbiet wzgórza tak mocno, że nawet skały zdawały się zmęczone utrzymywaniem swojego kształtu, aż oddech gęstniał i metalicznie drapał w gardle. Upał unosił się znad dna doliny w powolnych, zniekształconych zasłonach, zamieniając odległość w kłamstwo, a stalowe cele w zjawy.
Morgan Rivers leżała na brzuchu właśnie w tym kłamstwie.
Łokcie miała wbite w czerwoną, pylastą ziemię. Mundur był zakurzony i o rozmiar za duży, jakby pożyczony od kogoś, kto naprawdę należał do tego miejsca. Przed nią spoczywał aparat z długim obiektywem, szkło skierowane w ten sam cel, który ścigały lufy karabinów. Ona nie polowała na nic. Powtarzała to sobie za każdym razem, jak mantrę.
Po drugiej stronie linii pluton zwiadowców-snajperów piechoty morskiej zaczynał się rozpadać.
„Wstrzymaj oddech. Ściągaj, nie szarp!” – ryknął sierżant artylerii Gunnery Sergeant Razer Vance, a jego głos brzmiał jak zdarty metal w suchym, pustynnym powietrzu.
Sylwetka Vance’a dominowała na grzbiecie wzgórza – szerokie barki, gruby kark, szczęka jak z kamienia. Poruszał się jak człowiek stworzony do taranowania ścian. Jego reputacja dotarła tu przed nim, niesiona szeptanymi historiami i głośnym śmiechem: król żelaznych przyrządów, legenda misji bojowych, marine, który potrafił zamienić salę wykładową w pole walki samą obecnością.
Kucnął obok młodego kaprala, którego policzek był niemal przyspawany do kolby. Lufa karabinu wskazywała stalową płytę oddaloną o dwa tysiące jardów. Ręce strzelca drżały – czy z wysiłku, czy dlatego, że gniew Vance’a stał się osobnym wiatrem, nikt nie potrafił powiedzieć.
„Dawaj” – warknął Vance.
Kaprala wypalił.
Strzał pękł w powietrzu i zniknął w mirażu. Po kilku sekundach kurz wzbił się wysoko, daleko na lewo od celu.
Vance eksplodował. Wstał, buty zgrzytnęły o żwir, a świat zawęził się do dźwięku jego furii.
„Jeszcze raz! Kompromitujesz mój pluton przed dowództwem!”
Kaprala przełknął ślinę i próbował się uspokoić, płuca walczyły z upałem.
Vance obrócił się, szukając winy wszędzie, byle nie w sobie. Jego spojrzenie zahaczyło o Morgan jak hak.
„Ty!” – warknął, ruszając w jej stronę.
Morgan uniosła głowę tylko na tyle, by go dostrzec. Opanowała sztukę bycia małą, ale nie przestraszoną. Ta umiejętność chroniła ją przed pytaniami.
„Oddychasz za głośno. Ruszasz się. Rozpraszasz mojego strzelca.”
Morgan otworzyła usta, po czym je zamknęła. Czuła smak kurzu. I smak tego, jak ludzie tacy jak Vance decydują o kształcie przestrzeni, zanim ktokolwiek inny zdąży zagłosować.
„Sierżancie, ja tylko dokumentuję—”
„Nie obchodzi mnie to.” Zawisł nad nią, a jego cień połknął wizjer aparatu. „Chcesz bawić się w udawanie? Rób zdjęcia zachodów słońca. Z ciężarówki.”
Odwrócił się i kopnął.
Żwir i czerwony pył eksplodowały w górę, uderzając ją w twarz. Drobne kamyki zadzwoniły o korpus aparatu, a pył rozmazał się po obiektywie jak brudny odcisk dłoni.
Morgan zamrugała mocno. Obraz się rozmył, a potem wyostrzył – nie dlatego, że kurz opadł, lecz dlatego, że jej umysł zrobił to, co zawsze pod presją: zaczął mierzyć.
Obserwowała tor lotu kopniętej ziemi. Cięższe kamienie opadły szybko. Pył wisiał dłużej, dryfując nie prosto w lewo, jak wszyscy sądzili, że wieje wiatr, lecz skręcając, złapany przez wir, który musnął grzbiet i odwinął się w stronę kanionu.
Wir. Nie napór.
Pogarda Vance’a spadła jak kolejny kamień.
„Zabierz swój zabawkowy aparat i wracaj do ciężarówki, skarbie. To strefa śmierci. Dla wojowników. Nie dla dziewczynek bawiących się w przebieranki.”
Śmiech przetoczył się przez linię – nie głośny, lecz chętny. Śmiech ulgi: dobrze, że to nie ja.
Morgan trzymała aparat obiema rękami. Jeszcze nie wycierała obiektywu. Nie patrzyła na marines. Wpatrywała się w gardło Vance’a.
Widać było tam puls – szybki, wysoko bijący pod spaloną słońcem skórą. Liczyła go, jakby nie mogła inaczej.
Jeden. Dwa. Trzy. Cztery.
Był wściekły. Tak. Ale był też przestraszony.
Bał się generała, który miał zaraz przylecieć. Bał się, że pudło stanie się historią opowiadaną ponad jego stopniem. Bał się, że jego legenda pęknie na oczach świadków.
Morgan spuściła wzrok i zaczęła czyścić obiektyw ściereczką z kieszeni. Ruchy miała powolne, ostrożne, a dla obserwatorów – uległe.
W środku coś starego i zwiniętego poruszyło się.
Pamiętała inne grzbiety. Inny żar. Nie Mojave, lecz miejsca pachnące olejem napędowym, kurzem i starym strachem. Miejsca, gdzie bycie zauważonym oznaczało śmierć.
Obiecała sobie, że nigdy tu nie wróci.
Obiecała sobie, że będzie niewidzialna.
Ale Vance kopnął ziemię na jej obiektyw, a obiektyw był rzeczą świętą.
On tego nie wiedział. Myślał, że to tylko szkło.
Morgan docisnęła ściereczkę, aż piasek zapiszczał.
Po drugiej stronie grzbietu warkot śmigłowca przeciął powietrze. Czarna sylwetka zniżała się ku oznaczonej strefie lądowania.
Generał Mitchell przybył.
Morgan poczuła, jak wzgórze napina się wokół tej myśli jak zaciskająca się pięść.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
