Cisza, która zapadła po odprawie, nie była oznaką zgody. Była kalkulacją. Ważeniem ryzyka, ambicji i lojalności. Przerwał ją dopiero moment, w którym starszy chorąży Marcus Rourke wstał ze swojego miejsca.
Z niemal dwudziestoma latami operacji bojowych wypisanymi w postawie ciała i bliznach, Rourke nie zamierzał łagodzić słów. Nie należał do ludzi, którzy owijają w bawełnę, gdy stawka jest wysoka.
– Z całym szacunkiem, pani komandor – powiedział – część ludzi ma obawy co do struktury dowodzenia w tej operacji.
Elara uniosła lekko głowę.
– Proszę sprecyzować.
– To nie jest misja wsparcia – ciągnął ostrożnie, zerkając na pozostałych. – To głęboka zimowa infiltracja w warunkach wrogich. Niektórzy uważają, że pani nominacja ma więcej wspólnego z wizerunkiem niż z doświadczeniem.
Nikt się nie odezwał, ale oskarżenie zawisło w powietrzu niczym dym po wybuchu.
Elara nie zareagowała gniewem ani słowną obroną. Zamiast tego zwróciła się do kontradmirał Judith Rowe.
– Proszę o zgodę na odniesienie się do tej kwestii w sposób operacyjny.
Brew admirał drgnęła.
– Zgoda.
Elara spojrzała ponownie na Rourke’a.
– Strzelnica. Tysiąc jardów. Pełne oporządzenie. Warunki bocznego wiatru. Pan i ja.
Po sali przebiegł szmer.
Wyzwanie było absurdalne według konwencjonalnych standardów, ale na twarzy Elary nie było śladu teatralności.
– Jeśli pan mnie przestrzela – dodała – składa pan formalny wniosek o zmianę przydziału przez admirała. Jeśli ja pana przestrzelę, ta rozmowa kończy się definitywnie.
Rourke zawahał się. Duma i ostrożność walczyły w jego spojrzeniu, zanim w końcu skinął głową.
– Przyjęte.
Wiatr na strzelnicy późnym rankiem był brutalny, kapryśny i dokładnie taki, jakiego Elara chciała. Przywództwa nie udowadnia się w komforcie.
Umieściła pięć pocisków w strefie śmiertelnej z ekstremalnej odległości, z cierpliwością kogoś, kto dawno temu nauczył się czekać, aż świat się wyrówna. Rourke, doświadczony i zdyscyplinowany, chybił perfekcję o centymetry.
Gdy opadł pył, zasalutował jej bez wahania.
– Obiekcja wycofana, pani komandor.
Odwzajemniła salut.
– Dobrze. Do pracy.
Nawet wtedy zauważyła jednak coś, czego nie potrafiła nazwać. Spojrzenie wymienione między Rourkiem a dwoma innymi, trwające ułamek sekundy za długo, by było niewinne.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
