Oczy Anny zatrzymały się na obrazie dłużej, niż było to konieczne, zanim w końcu odwróciła wzrok. Nikt tego nie widział, ale gdzieś poza ogrodzeniem bazy, na grani oddalonej o dwa kilometry, noc dokładnie pamiętała, kto tam był. I pamiętali to także martwi.
Kolejne godziny zlewały się w jedno, tak jak zawsze w wysuniętej bazie operacyjnej. Narastający upał, trzaski radiostacji, ludzie poruszający się z pozorną pewnością celu, która jednak nigdy do końca nie zmywała z ust metalicznego posmaku strachu. Anna pracowała bez przerwy przez całe popołudnie: zmieniała opatrunki, sprawdzała linie dożylne, zapisywała parametry życiowe, słuchała ostrożnych kłamstw żołnierzy, którzy nie chcieli, by sanitariuszka wiedziała, jak bardzo naprawdę ich boli. Jej głos pozostawał łagodny, dłonie stabilne, a spojrzenie ani razu nie powędrowało w stronę budynku operacyjnego.
A jednak czuła to. Ciężar spojrzeń. Siniak osądu. W tak małej bazie można było udawać, że się nie słyszy, ale udawanie nie zmieniało faktu, że każde słowo niosło się przez kurz, sklejkę i cienki materiał namiotów. Do późnego popołudnia wiedziała już, jak nazywają niewidzialnego strzelca. Wiedziała, co mówią o White Shade: tchórz, duch, zagrożenie. Wiedziała też, co mówiono o niej: krucha, bojaźliwa, zbędny balast, który powinien siedzieć za biurkiem albo w bezpiecznej klinice w innym kraju. Pozwalała, by te słowa przechodziły przez nią jak wiatr przez drut kolczasty. Tego właśnie się nauczyła.
O zachodzie słońca temperatura spadła na tyle, by powietrze przestało przypominać piec, a zaczęło być ostrzeżeniem. Strzelnica po wschodniej stronie kompleksu ożyła. Żołnierze po służbie rozładowywali napięcie dnia, strzelając krótkimi seriami do papierowych sylwetek trzepoczących na suchym wietrze. Z daleka brzmiało to jak odległa stolarka – rytmiczne, puste uderzenia. Z bliska niosło w sobie surową intymność siły. Każdy strzał był wyborem.
Komandor porucznik Daniel Rourke stał za swoimi ludźmi ze skrzyżowanymi ramionami. Jego twarz była napięta gniewem, który nie gasł wraz z zachodem słońca. Mark Ellison strzelał na linii, sprawiając wrażenie, jakby było to dziecinnie proste – pięć strzałów w ciasnym skupieniu, oddech kontrolowany, praca na spuście czysta. Reszta patrzyła, klaskała i śmiała się trochę za głośno, bo śmiech był tańszy niż przyznanie, jak blisko wioska była pochłonięcia ich żywcem.
– Nie może się wiecznie chować – powiedział Cole, wsuwając magazynek do karabinu wprawnym ruchem. Zerknął w stronę ścieżki między namiotem medycznym a kwaterami. – Jeśli nosisz tę naszywkę, jesteś częścią walki.
Rourke podążył za jego spojrzeniem i zobaczył Annę idącą samotnie, z torbą medyczną przewieszoną przez ramię. Jej postawa była drobna, wzrok skierowany w ziemię. Poruszała się jak ktoś, kto stara się nie zajmować miejsca w świecie.
– Hej – zawołał Rourke, wystarczająco głośno, by usłyszeli to inni. – Sanitariuszko.
Anna zatrzymała się. Przez chwilę nie odwracała się wcale. Potem zrobiła to powoli, jakby zbyt szybki ruch mógł przywołać coś, czego nie chciała.
– Tak, sir?
Cole wszedł jej w drogę z uśmiechem, który nie sięgał oczu.
– Chodź. Oddaj kilka strzałów. Sto jardów. Pestka. Czy boisz się hałasu?
Mężczyźni wokół poruszyli się, wyczuwając rozrywkę. Dwóch mechaników w poplamionych smarem mundurach zatrzymało się przy wale. Ktoś z administracji podszedł bliżej. Taka baza żyła dwiema walutami: informacją i widowiskiem.
Anna zerknęła raz na linię strzału i natychmiast odwróciła wzrok.
– Muszę…
– Musisz co? – przerwał jej Cole. – Leczyć prawdziwych wojowników? Jesteś w strefie wojny, doktorku. Powinnaś umieć strzelać.
Z boku młodszy operator, bosman Cal Weaver, otworzył usta, jakby chciał coś powiedzieć, po czym je zamknął. Jego wzrok spoczywał na Annie, niespokojny, jakby zobaczył coś, czego nie potrafił wyjaśnić i nie chciał być tym, który spróbuje.
Rourke obserwował jej twarz. Spodziewał się strachu. Wstydu. Odruchowego drgnięcia, o którym mu mówiono.
Zamiast tego dostrzegł coś innego – krótkie, ukryte: kalkulację, zimną jak współrzędne na mapie.
Anna wzięła jeden, powolny oddech. Powietrze jakby się uspokoiło.
– Dobrze – powiedziała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
