Jesienią 2007 roku, gdy wojna w Iraku wchodziła w swoje ostatnie, wyniszczające miesiące, czteroosobowy zwiadowczy zespół Armii Stanów Zjednoczonych otrzymał zadanie obserwacji terenu w pobliżu opuszczonej budowy rurociągu naftowego na zachód od Baiji. Obszar był podejrzanie spokojny. Przez wiele tygodni nie odnotowano żadnej aktywności, co w realiach konfliktu zbrojnego budziło raczej niepokój niż ulgę.
Sierżant Claire Donovan leżała nieruchomo pod postrzępioną siatką maskującą, z karabinem stabilnie opartym, mimo że od ponad dwudziestu godzin nie zmieniła pozycji. Miała trzydzieści jeden lat i była najbardziej doświadczonym strzelcem w zespole. Była też jedyną kobietą w tej grupie, co od początku wpływało na dynamikę relacji i sposób, w jaki postrzegano jej decyzje.
Jej obserwator, sierżant Mark Hale, zerkał na zegarek po raz dziesiąty w ciągu kilku minut. Za nimi, dwaj żołnierze piechoty przydzieleni do wsparcia szeptem narzekali przez przytłumiony kanał radiowy.
– To strata czasu – mruknął jeden z nich. – Dowództwo robi się nerwowe.
Claire słyszała wszystko. Zawsze słyszała. Mimo to nie odezwała się ani słowem. Od samego początku jej naleganie na cierpliwość budziło sprzeciw. Trzykrotnie odrzuciła sugestie, by podejść bliżej rurociągu. Jej argumenty były proste i logiczne: teren wyglądał na przygotowany, sprzęt pozostawiono zbyt równo, brakowało ruchu cywilnego, nie było ptaków. Ktoś obserwował to miejsce.
Jednak ostrożność rzadko budzi zaufanie w palącym, pustynnym upale, gdy zmęczenie i napięcie narastają z każdą godziną.
W dwudziestej pierwszej godzinie presja zwyciężyła.
Polecenie padło cicho: zmiana pozycji, podejście do przodu.
Claire zawahała się, po czym wykonała rozkaz. Przesunęła się o dziesięć metrów, uważnie skanując stalowe szkielety konstrukcji i piaszczyste wały przed sobą. Nic się nie poruszało. Nie było refleksów, dźwięków ani oznak życia.
Wtedy padł strzał.
Pojedynczy, stłumiony trzask przeciął powietrze. Ciało Claire szarpnęło się gwałtownie i osunęło w bok, wbijając się w kurz. Karabin wysunął się z jej rąk.
– Claire! – krzyknął Mark, już czołgając się w jej stronę.
Drugi strzał rozległ się niemal natychmiast. Mark zawył z bólu, gdy pocisk przeszył mu łydkę, przygważdżając go za rozpadającym się ceglanym murkiem. Krew wsiąkała w piasek, a antena radiowa została zniszczona pod ostrzałem, pozostawiając jedynie trzaski.
Nastała cisza.
Claire się nie poruszała.
Z pozycji Marka wszystko wyglądało aż nazbyt jednoznacznie. Trafienie było czyste, w środek sylwetki. Śmiertelne.
Mijały minuty. Powietrze falowało od gorąca. W oddali dało się słyszeć przytłumione głosy.
Wtedy w słuchawkach Marka rozległ się trzask.
– Sierżancie Hale – odezwał się spokojny głos z amerykańskim akcentem. – Nie powinieneś był się ruszać.
Mark znieruchomiał.
Głos zachichotał cicho. – Wasz snajper nie żyje. Była ostrożna. To uczyniło ją przewidywalną.
Akcent zmienił się subtelnie, niemal demonstracyjnie.
– Nazywam się Abu Qasim – ciągnął głos. – Obserwowałem was przez trzy dni. Wczoraj zniszczyłem waszą wodę. Dziś antenę. Pozwolę słońcu dokończyć resztę.
Mark próbował ponownie dotrzeć do Claire. Bez reakcji. Bez oddechu. Bez ruchu.
Gdy ogarniała go rozpacz, zaczął gorączkowo analizować kąty, przypominać sobie szkolenie, szukać gniazda snajpera. Głos szydził z każdej hipotezy, zawsze będąc o krok przed nim.
Nie wiedział jednak – nikt nie wiedział – że pod przesiąkniętym krwią piaskiem Claire Donovan wciąż żyła.
Jej oddech był spowolniony niemal do zera. Kurz oblepiał jej twarz. Krew zbierała się pod klatką piersiową w sposób wystarczająco przekonujący. Słuchała każdego słowa, każdej prowokacji, zapamiętując głosy, odległości i drobne błędy przeciwnika.
Czekała.
Ponieważ czasem jedynym sposobem, by przetrwać spotkanie z perfekcyjnym snajperem, jest pozwolić mu uwierzyć, że już nie żyjesz.
Ale gdy Abu Qasim wydał rozkaz swoim ludziom, by podeszli i dokończyli dzieła, w powietrzu zawisło jedno przerażające pytanie: czy Claire czekała zbyt długo, czy właśnie miała zmienić myśliwego w ofiarę?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
