Iron Lantern stał tuż przy autostradzie niedaleko Fort Liberty — był to ten rodzaj baru, w którym kurz na dobre przylega do wojskowych butów, a w szafie grającej słychać piosenki starsze niż większość klientów. Późnym czwartkowym wieczorem, na samym końcu długiego kontuaru, siedział samotnie szczupły, siwowłosy mężczyzna o imieniu Thomas Hale. Jego lewa noga była sztywna, usztywniona skórzanymi, wyraźnie zużytymi paskami, a stara kurtka polowa, którą miał na sobie, nosiła wyblakłą naszywkę — symbol jednostki, którą niewielu potrafiłoby dziś rozpoznać.
Thomas pił powoli, niemal bez pośpiechu. Wzrok miał spuszczony, myślami był daleko od dusznego wnętrza baru i cichego brzęczenia lodówek.
Drzwi otworzyły się gwałtownie, wpuszczając do środka falę śmiechu i pewności siebie. Do lokalu weszła grupa młodych operatorów — wysportowanych, głośnych i bezbłędnie wojskowych w sposobie poruszania się. Choć mieli na sobie cywilne ubrania, każdy ich krok zdradzał lata treningu. Na ich czele szedł Evan Brooks: szerokie barki, czujne spojrzenie i arogancja kogoś, kto jeszcze nigdy nie został naprawdę upokorzony przez życie.
Początkowo nie zwracali uwagi na starszego mężczyznę przy barze. Dopiero po chwili Evan dostrzegł naszywkę na kurtce Thomasa.
– No proszę – powiedział głośno. – Wygląda na to, że mamy tu bohatera.
Grupa parsknęła śmiechem. Thomas nie zareagował.
Evan nachylił się bliżej. – Hej, staruszku. Ta naszywka… gdzie służyłeś?
Thomas upił łyk whiskey. – Dawno temu – odpowiedział spokojnie.
– To nie jest odpowiedź – naciskał Evan. – Nazwa jednostki?
– To już nie ma znaczenia.
Śmiech stał się ostrzejszy. Szybko padły oskarżenia: o przywłaszczanie sobie cudzej chwały, o zmyślone historie wojenne, o szukanie uwagi. Evan domagał się szczegółów: misji, dowódców, rejonów działań. Thomas nie podawał żadnych informacji. Nie dlatego, że się bał — był po prostu zmęczony.
– Przyszedłem tu tylko napić się – powiedział cicho.
To powinno zakończyć sprawę. Ale tak się nie stało.
Ton Evana stwardniał. – Nosząc taką naszywkę, odpowiadasz na pytania. Albo ją zdejmujesz, albo wychodzisz.
Thomas w końcu podniósł wzrok. Jego oczy były spokojne, nieruchome. – Synu – powiedział – niektórych rzeczy nie tłumaczy się w barach.
Grupie to się nie spodobało.
Gdy Evan sięgnął po kurtkę Thomasa, barmanka Linda Moore uderzyła dłonią w blat. Widziała już bójki, ale tym razem coś było nie tak. Bez słowa zniknęła na zapleczu i wybrała numer zapisany na skrawku papieru przyklejonym za półką z alkoholem. Numer dostała lata wcześniej od emerytowanego generała z jedną instrukcją: użyć go tylko wtedy, gdy usłyszy nazwisko Thomas Hale.
Rozmowa trwała niecałe trzydzieści sekund.
W tym czasie Evan złapał Thomasa za kołnierz. W barze zapadła cisza.
Wtedy drzwi znów się otworzyły.
Do środka wszedł mężczyzna w cywilnym ubraniu, o nienagannej postawie i obecności, której nie dało się pomylić z niczym innym. Na zewnątrz, przy krawężniku, stały dwa czarne SUV-y. Przybysz rozejrzał się po sali, spojrzał na Thomasa Hale’a i znieruchomiał.
Bez wahania stanął na baczność i oddał ostry, formalny salut.
– Sir – powiedział z napięciem w głosie. – Pułkownik David Reynolds. Proszę o pozwolenie na zabranie głosu.
Bar wstrzymał oddech.
Twarz Evana pobladła, gdy pułkownik odwrócił się w jego stronę.
– Czy masz jakiekolwiek pojęcie – powiedział powoli Reynolds – kogo właśnie dotknąłeś?
Zwrócił się z powrotem do Thomasa. – Reaper Six – dodał cicho. – Mówili, że nie żyjesz.
Thomas westchnął i dopił whiskey.
Pytanie wisiało w powietrzu: kim naprawdę był Thomas Hale i dlaczego jego nazwisko uruchomiło reakcję sięgającą najwyższych szczebli dowodzenia?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
