Wiaderko z mopem uderzyło o jej wojskowe buty z taką siłą, że metalowy uchwyt zadźwięczał krótko i ostro. Chemicznie niebieska woda zachlupotała, wspięła się po ściankach, po czym opadła, jakby próbowała się wydostać.
– Słyszałaś mnie, kochanie – szydził pułkownik Brennan, unosząc brodę tak, jakby to sam sufit wypłacał mu pensję. Wskazał palcem drzwi do latryny. – Te toalety same się nie wyszorują.
W sali odpraw siedziało dwudziestu oficerów. Cisza była ciężka. Jedni uśmiechali się krzywo, głodni widowiska. Inni wpatrywali się w czubki butów, próbując zniknąć w skórze i wstydu. Kilku wyglądało na uwięzionych – jakby wiedzieli, że to, co się dzieje, jest złe, ale nie byli pewni, na ile zła mogą sobie pozwolić.
Nowa dziewczyna nie zaprotestowała.
Schyliła się, podniosła szczotkę i drugą ręką ustabilizowała wiadro. Jej policzki były zaróżowione – nie od łez ani błagającego upokorzenia, lecz od napięcia kogoś, kto świadomie tłumi reakcję. W jej oczach było coś, czego pułkownik Brennan nie dostrzegł. Nie dlatego, że było ukryte. Dlatego, że nie potrafił na to patrzeć.
Nazywała się Sarah Chen. Miała dwadzieścia cztery lata, świeżość w dokumentach i wojskową prostotę w postawie. Sześć godzin wcześniej przybyła do bazy Norfolk z rozkazami zamkniętymi w grubej, manilowej kopercie, tak ciężkiej, jakby zawierała coś więcej niż papier. Kopercie, której nikt poniżej stopnia admirała nie mógł otworzyć bez świadków.
Protokół wymagał milczenia aż do ceremonii.
Brennan nie przejmował się protokołem. Przejmował się władzą – jak tlenem. Wchodził do pomieszczeń, oczekując, że same się ugną. Zobaczył młodą kobietę w nienagannym mundurze, bez widocznych odznaczeń bojowych, i uznał ją za pustą kartę.
– Masz coś zabawnego do powiedzenia, poruczniku? – jego głos przeciął salę jak ostrze.
– Nie, sir – odpowiedziała spokojnie.
– To do roboty – warknął. – Chcę mieć podłogi na błysk przed inspekcją o 0900.
Odwróciła się i weszła do latryny. Zapach uderzył pierwszy: wybielacz, stary detergent i kwaśna nuta, która nigdy nie znika z płytek. Światło jarzeniówek brzęczało. Podłoga była już czysta – Brennan wiedział o tym doskonale. To nie było zadanie. To była demonstracja: klęknij.
Sarah uklękła.
Jej ręce się nie trzęsły. Oddech był równy. To właśnie Brennan przeoczył. Brak paniki.
Osiem miesięcy wcześniej Sarah Chen znajdowała się w miejscu tak odległym od Norfolk i od normalności, że samo jego wymówienie wymagałoby dokumentów. Beton, brak okien, rozmowy będące testami. Wydobywała informacje z sieci tak głębokich, że rząd nie mógł przyznać się do ich istnienia. Nauczyła się czytać mikroekspresje, ukrywać tętno, zamieniać strach w dane.
Koperta w gabinecie dowódcy zawierała odznaczenie prezydenckie i rozkaz objęcia dowództwa nad nową jednostką kontrwywiadu. Tradycja kazała czekać. Więc szorowała.
Za drzwiami Brennan popisywał się dalej. – Bez jąkania. Bez wymówek. To nie przedszkole – mówił, karmiąc się nerwowym śmiechem.
Wtedy otworzyły się tylne drzwi.
Do sali wszedł admirał James Hawthorne.
Trzy gwiazdki na kołnierzu błyszczały. Jego twarz była nie tyle stara, co wyrzeźbiona przez stratę. Oficerowie zerwali się na baczność.
Wszyscy oprócz Sarah Chen, wciąż klęczącej przy toalecie.
Hawthorne nie spojrzał na Brennana. Podszedł prosto do niej, stanął na baczność i oddał najostrzejszy salut w swoim życiu.
– Pani komandor podporucznik Chen – powiedział cicho. – To zaszczyt.
Wiaderko się przewróciło. Niebieska woda rozlała się po podłodze.
– Otrzymała Medal Wywiadu Obronnego – dodał admirał. – I o 0900 obejmuje dowództwo nad Specjalnym Oddziałem Wojny 7. Jest pańskim bezpośrednim przełożonym, pułkowniku.
Powietrze uciekło z sali.
Sarah podała Brennanowi mop. – Te toalety same się nie wyszorują, pułkowniku – powiedziała spokojnie.
Admirał pochylił się do niej. – Twój ojciec byłby dumny.
– Witaj w domu, pani komandor – powiedział głośniej i wyszedł.
– Odprawa za dwadzieścia minut – rzuciła Sarah. – Proszę się nie spóźnić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
