„Dziewczyny się nie biją. One płaczą i uciekają.”
Słowa te padły z ust Brandona Cole’a, kapitana drużyny zapaśniczej Uniwersytetu Ridgemont. Był wysoki, szeroki w barach, a jego pewność siebie graniczyła z arogancją. Mówił głośno i wyraźnie, tak aby każdy mógł go usłyszeć w trakcie corocznego wydarzenia znanego jako Warrior’s Challenge – widowiska mającego celebrować siłę, dominację i bezwzględną rywalizację.
Na trybunach znajdowało się ponad trzystu studentów, absolwentów i pracowników uczelni. Śmiech rozlał się po hali niemal natychmiast, jakby był zaplanowaną reakcją. Telefony uniosły się w górę. Ktoś zagwizdał, ktoś inny krzyknął coś z tyłu sali.
Za Brandonem stali jego koledzy z drużyny – masywni, głośni, pewni siebie. Tego popołudnia nie przegrali ani jednego pojedynku. Zmiażdżyli wszystkich przeciwników. Teraz nie szukali już rywalizacji. Chcieli spektaklu.
Na środku maty stała Elena Cross.
Nie wyglądała na atrakcję. Nie wyglądała też na zagrożenie.
Miała dwadzieścia trzy lata, metr sześćdziesiąt cztery wzrostu, szczupłą, wysportowaną sylwetkę. Ubrana była w prosty, czarny strój sportowy, pozbawiony jakichkolwiek oznaczeń uczelni. Brązowe włosy miała ciasno związane. Żadnej biżuterii. Żadnego makijażu. Żadnej emocji na twarzy. Stała spokojnie, z rękami opuszczonymi wzdłuż ciała, patrząc przed siebie uważnym, skupionym wzrokiem.
Śmiech stawał się coraz głośniejszy, bo cisza zawsze wprawia ludzi w zakłopotanie.
„Ona przegrała?” – ktoś krzyknął.
„Zły konkurs!” – dodał ktoś inny.
Elena przeniosła się na Uniwersytet Ridgemont w połowie roku akademickiego. Bez ogłoszeń, bez szumu medialnego, bez informacji o stypendium sportowym. Trenowała sama, korzystała z siłowni późno w nocy i rzadko zabierała głos na zajęciach, chyba że została bezpośrednio zapytana. Większość studentów nie znała nawet jej nazwiska.
Ale znał je opiekun wydziałowy.
Znał je także sędzia, który zawahał się na moment, zanim skinął głową.
To nie był oficjalny pojedynek. Było to tak zwane „otwarte wyzwanie” – forma rywalizacji, z której drużyna zapaśnicza korzystała regularnie. Publicznie nazywano to budowaniem pewności siebie. W rzeczywistości chodziło o kontrolę.
Brandon zrobił krok do przodu, uśmiechając się szyderczo.
„Na pewno chcesz to zrobić?” – zapytał.
Elena skinęła głową tylko raz.
Rozległ się gwizdek.
Brandon ruszył gwałtownie, szybko i agresywnie. Spodziewał się paniki. Zamiast tego Elena przesunęła się płynnie, precyzyjnie, bez zbędnych ruchów. Nie przeciwstawiła się sile. Przekierowała ją. Brandon potknął się, wyraźnie zaskoczony. Śmiech na trybunach nagle ucichł.
Odzyskał równowagę i zaatakował ponownie, tym razem złością i frustracją. Elena weszła w jego zasięg. Czyste obalenie. Bez efektownych gestów. Bez brutalności. Czysta technika.
Śmiech ustąpił miejsca westchnieniom.
Brandon zerwał się, zaczerwieniony, oddychając ciężko. Jego ataki stały się chaotyczne. Elena pozostała spokojna. Jej oddech był równy, ruchy zdyscyplinowane. Kolejne obalenie. Kontrolowany chwyt. Nacisk. Zwolnienie.
Minęło dziesięć minut.
To, co zaczęło się jako drwina, przerodziło się w konsternację. A potem w absolutną ciszę.
Gdy gwizdek zabrzmiał ponownie, na macie leżało dwóch zawodników – jeden trzymał się za bark, drugi za nos, a krople krwi plamiły niebieskie płótno. Brandon klęczał, oszołomiony, z trudem łapiąc oddech.
Elena cofnęła się o krok.
Bez triumfu. Bez pozy.
Tylko cisza.
Sędzia podniósł rękę.
Hala nie wybuchła aplauzem.
Zamarła.
A gdy ochrona wbiegła na salę, a trenerzy zaczęli krzyczeć, jedno pytanie rozprzestrzeniło się pośród zgromadzonych niczym impuls elektryczny:
Kim właściwie była Elena Cross – i dlaczego nikt nas nie ostrzegł?
Część druga miała przynieść odpowiedź… i ujawnić, dlaczego ten pojedynek nigdy nie powinien się odbyć.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
